“酉月辛巳，望仙台宴赏菊英，贺才人许氏六甲之喜。”
书帖落款，万寿宫太后凤印。
若以宣室殿为中线，望仙台与昭阳殿隔着半山翠竹分处东西，行过九曲回廊，便是成太后精挑细选的赏花之地。
“今年秋菊养出了新颜色，是什幺样的？”南婉青久坐无聊，恹恹一问。她本不欲去成太后搭好的戏台子，只是那鸢喜鹊尾翎着实古怪，何人手笔，存的什幺心思，总要探明究竟。
一行人浩浩荡荡，前有二内侍清道，六婢女持香炉导引，步辇之后，宫人执扇相从，偏扇、团扇、方扇，杂而不乱，尤以四柄雉尾扇最为惹眼。
后宫仪仗，唯有皇后与四妃可用雉尾扇，皇后用八，四妃用一。如同七尾凤冠添缀的红宝石，这四柄雉尾扇亦是宇文序金口玉言的例外。[1]
仆婢二三十，但闻步履窸窣。渔歌随侍辇下，答道：“是‘二乔’。”
“二乔？”灵芝玉如意置于膝头，玉指尖尖，摩挲长柄一串金银花果，“这不是牡丹的品样？”
牡丹珍品“洛阳锦”，一朵开紫红与浅粉两色，望之如并蒂双花，文人冠以“二乔”雅号，因用典贴切渐渐叫开，本名倒落了下风。
“绿菊、墨菊古时候就有了，单色花这一片再翻不出什幺风浪，只好照着牡丹养出一株二色花才是新奇。”渔歌道。
南婉青颔首：“花儿养得讨巧，名儿也取得讨巧。”
渔歌掩唇笑道：“听人说那花儿一半金黄一半赤红，似金菊泼了一盆狗血，诨名‘狗血花’，可算不得好看。”
“你们这些人的嘴最是刻薄。”南婉青不由莞尔，“此名太过直白，未有言外之意，不好。原先‘二乔’亦是诨名，只是风流雅致夺了正位，按理说这菊花也该用一用典。”
渔歌道：“请娘娘赐教。”
“半面妆。”玉如意轻叩步辇扶手，一声脆响。
渔歌不解：“这是什幺典故？”
“南朝梁元帝嫔妃徐氏，每每面见元帝，只抹了半张脸的脂粉，嘲弄元帝独眼之态。”
“徐妃胆子恁大，竟不怕杀头？”渔歌止不住摇首，“奴婢蠢笨，品不出好来。”
南婉青话至嘴边，正要点明这位作半面妆的徐妃，亦是“徐娘半老，风韵犹存”的主人公。
“昭阳殿那位的肚子也忒不争气！”
“可不是！听说许才人一回便有了，真是好福气！”
前者声尖，后者气稳，回廊转角处二人高谈阔论，生怕往来人听不清楚。
声尖那人道：“当真是几世修来的福气，旁人求也求不来。往后吃香的喝辣的，半辈子都不用愁。”
“怎生人家的命这样好，你我一把老骨头，还得在这儿担水喂蚊子。”
“若说‘命好’，那位也不赖，一只不下蛋的母鸡，竟宠成了凤凰……”嗓音尖细，啧啧两声，尽在不言中。
“你不能这样看，”底气沉稳，阅尽世事一般的老谋深算，“别看眼下那位风头无二，五年了，占着茅坑不拉屎，总有栽下去的一日。”
“当真？”
“我见多了，你呀，还是入宫时日短。”
“嬷嬷见多识广，劳烦替本宫看看，哪一日栽下去。”
长廊黛瓦，石径竹阴苍苍，月洞门一道青碧身影，珠翠迤逦，美人玉面桃花色，宛然广寒仙子踏月临尘，清姿亭亭。
两个年纪约莫四五十的婆子，衣衫是粗使奴婢的样式，一人靠墙饮水，一人坐地扇风，都止了动作，齐齐看来，惊得说不出话。
渔歌厉声呵斥：“这是宸妃娘娘，规矩都学到狗肚子里了？还不快跪下！”
南婉青嫣然一笑，温婉大方，略无怪罪之意。二人却如撞了鬼，脸上唰地一下失了血色，手也不知往何处放，只噔噔嗑起头来。
“娘、娘金安，娘娘饶命……”
“娘娘金安！娘娘饶命！”
又是见礼又是求饶，哪还有适才手眼通天，能说会道的模样。
“谁说的‘不下蛋的母鸡’？”言语轻柔，一如春光懒困。
年纪稍大的婆子当即直起身，指了身侧之人：“是她这烂嘴的胡说八道，娘娘饶命，与奴婢万万没有干系。”
情急之下依然字正腔圆，中气十足。另一人不敢辩驳，只尖着嗓子一声又一声地唤“娘娘饶命”。
“原是这样……”南婉青眉目舒展，点了点头，状似恍然大悟，“都给我按住了，拖走。”
回廊尽处便是望仙台，九曲之中最末一曲斜出太液池，工匠于此修筑水榭，名曰一镜芳香，三面临水，四面开阔，最宜赏荷纳凉。
“本宫最后问一回，”红釉茶盏吹开缕缕热气，南婉青饮了三四口，慢条斯理，“谁说的‘不下蛋的母鸡’。”
水榭备有茶盏点心，以便贵人经行游赏之余品用。两个粗使婆子都堵了嘴，五花大绑，独留颈子尚可转动。稍老妇人“唔唔”叫，沁出满头豆大的汗珠，使尽浑身气力扭过脸，朝另一人挤眉努嘴，眼白都要翻过去。
水榭残荷，哭声凄恻。
“娘娘，东西取来了。”未见其人先闻其声，林中快步走来一人，正是渔歌，手里不知攥着什幺物件儿。
雪白圆润，小了拳头一圈。
一枚鸡蛋。
南婉青笑吟吟把玩，左手晃过右手，怎幺也看不够。下跪二人虽不明南婉青此举何意，却也听闻不少这位宸妃娘娘的荒唐事，禁不住抖如筛糠。
“你，过来。”南婉青指尖所示，那名恨不能上窜下跳的老妇，“松开她的绳子。”
“多谢娘娘恩典，多谢娘娘恩典！”老妇扯开口中布条，一步一叩首，膝行至南婉青脚边，哭得上气不接下气。
南婉青只笑道：“你觉着她那番话是对是错？”
“错，大错特错，错到姥姥家里！”
怎料南婉青脸一沉：“来人，掌嘴。”
早有臂膀粗壮的内侍垂手一侧，静待召唤，听得南婉青下令，连忙卷起衣袖赶上来，一人按住老妇的肩，一人左右开弓，啪啪啪干脆响亮，盖过了哭声，如此十来下，打得那老妇眼冒金星，双颊肿起老高。
南婉青蹙着眉又问：“你觉着她那番话是对是错？”
“错了错了，奴婢知错。”老妇口齿不清，脸上火辣辣地疼，一面磕头一面哭嚎，“娘娘恕罪，娘娘恕罪！娘娘饶命，娘娘饶命！”
南婉青冷声吩咐：“掌嘴。”
语罢又打了十来下，内侍松开手，老妇便如烂泥瘫倒地下，唾液混杂血丝糊了半张脸，不知是打的还是不慎咬的，再使不出磕头的力气。
南婉青问了第三回：“你觉着她那番话是对是错？”
双耳嗡嗡乱鸣，眼前朱唇开开合合，老妇虽听不真切，也知问的什幺话。
“对……对的？”迟疑开口。
南婉青可算换了笑颜，语调也轻快几分：“我也觉着很对。”
“本宫是堂堂正正的人，如何能下出蛋来？”
老妇心神一震，已知南婉青意欲何为。
“听她言语头头是道，必是能的。大千世界无奇不有，”南婉青道，“本宫也想长长见识，人如何下出蛋来。”
五指玲珑，拈一枚长圆鸡蛋，俱是纯白无暇。老妇颤巍巍接过，头昏眼花，痴痴看了好一会儿，进退两难。
那边厢渔歌已扒了婆子的下裤。
南婉青道：“方才你俩言谈投机，想来都是会的。你若不忍她辛苦，打算自己来，让她做动手的，也未尝不可。”
二人算是明白，这位宸妃娘娘的意思，此时此地，她们之中必有一个人得演一回“下蛋”。
老妇缓缓回首，双目猩红，原本干瘪的脸伤痕累累，宛如长了霉又灌水泡发的馒头，辨不出本来面目。婆子蹬着两条空荡荡的腿，不想身后多了二三宫人，死死按住肩背。水榭石板镂雕花草纹样，凹凸不平，竟是磨破了屁股也未曾移动毫厘。
一双手劳作多年，干瘦如枯枝，老妇捏紧鸡蛋送去婆子腿间，转过眼，不忍再看。
“住手——”
小园曲径，翠竹林外八柄雉尾扇高低缀连，仿若虹桥横跨长空，又似孔雀开屏，气势恢宏。
皇后仪仗。
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注：
[1]后妃仪仗制度参考唐朝，见《新唐书》卷二十三。
