太后谢氏斜卧在贵妃椅榻上，半寤半寐。
她虽年过半百，依然保养得宜。一袭紫霞绣金衣裙，衬得整个人华贵炫灿，脸上更无半点风霜皱纹。
两位随侍宫女在后方，手摇着团扇帮太后解暑。
姪女谢璇玑手持一桶冰屑香进来，将桶子搁在紫檀木的小几上，室内顿时清凉生香。
谢璇玑向太后福身请安道：「姑姑，皇上又要选妃了。」
见太后依然闭目不语，谢璇玑急了：「姑姑，皇上肯定会怂恿丞相…...」
太后手一举，截住她的话，缓缓地开口：「哀家知道妳想说什么。皇上推给李承炎的女人，他哪一次接受了？再说，没有两把刷子，能坐上丞相这个位置吗？妳若嫁他，还不知是福，是祸。」
「人家说滴水穿石，相信璇玑ㄧ定能将他变成自己人。但皇上若成功地安插个心腹在他身边，岂不对我们不利？」
「这件事，哀家得再想想。别贸然走错了一步，坏了一盘好棋。」
谢璇玑即便不高兴，举手投足依然优雅从容。她有礼地福一福身，不再多言。
这时，谢太傅进入殿内，见到太后敛衽为礼道：「谢启桓参见太后。」
一旁的谢璇玑对太傅略施一礼喊了声：「爹。」
太后这才缓缓张开双目，从榻上坐了起来。
「太后，据报李丞相已完成交办任务，即将回京。」
「哦，这么快？不愧是李承炎。」太后从小几上捻了一颗蜜饯送入嘴里，不疾不徐地问：「这趟出巡可有任何异状？」
「任务圆满完成，花街柳巷的女人他没少玩，私人荷包也大有进帐。」
太后不置可否地笑了笑道：「能为财色所动，于我并非坏事。他是个两面刀鬼，但办事一向有效率，总归是个不可多得之才。只要他乖乖听令，哀家断不揭发他。不过......记下这些污点，日后用得着。」
「是。」
「眼下最重要的是尽快想办法除掉陵王。你贵为皇帝的辅佐大臣，谢家这一脉还得靠你兴旺。皇上一举一动，都必需巨细靡遗地禀报哀家，以免差池。」
「臣弟晓得。」
见谢启桓还杵在当下，没有离开的意思，太后擡眸问道：「还有事儿？」
「喔，不过是件小插曲。据说，丞相这次在蜀郡踢到了铁板。他对周太守威逼利诱，对方就是不愿增加税赋，后来周太守略施了美人计，丞相竟答应协助拨款。这个周太守为人一向刚正不阿，本次事件让周太守对丞相颇为反感。」
「是吗？这就奇了。两人既然不对盘，为何又给补助款？你说，这李承炎到底是不是在做戏？明着应付我，私底下是在帮皇上铺路。」
谢启桓一番沈思，不敢妄下断言。
「不如借此机会给李承炎一点警示，让他收敛、收敛。朝廷若不拨款，看他钱从哪儿来？今秋蜀郡所增加的税收，一点儿也少不得。」
「姊姊说得极是。若每个郡县都不愿缴税，国家如何赖以为生？」
太后冷冷地瞥了谢启桓一眼，不屑地道：「得了吧，你少贪一点就有了。」
「这......」谢启桓一脸尴尬地垂下头，不知该如何回答。
说是，等于承认贪污；说不是又太牵强。所有的好事，太后背后那帮人也都分了一杯羹，怎会不晓得？
「下去吧。」太后不再为难他。
「谢太后。」
太后看着弟弟远去的背影，剔锐的眼睛眯成了一条缝隙，心中思忖着：
唐衍想借助陵王的势力扳倒谢家，实在太过天真。她能让唐衍坐上那张龙椅，就必能将他拉下台。
眼下正是用人的时候，这些替她办事的人总得给点甜头，吃足了粮草的马儿才有力气奔跑。等除掉陵王这个眼中钉后，朝中必定要整肃一番。
太极宫内。
皇上埋首在一卷卷的仕女肖像图中，遮住了大半的脸。
两位太监正弯腰帮皇上收拾御览过的画像。
某太监来报：「皇上，李丞相觐见。」
「快宣。」一听到李承炎回宫，皇上犹如久旱逢甘雨，立即翘首正坐，大大地松了一口气。
太监匆匆出门宣召，李承炎缓步而入，ㄧ如素日的从容不迫，温文而尔雅。
「臣，叩见皇上。」李承炎一拜。
「免礼，免礼。」皇上挥了挥手，左右四顾后，令道：「你们都退下吧。」
「是。」几个太监ㄧ并退离。
「李丞相，各县、各郡是否都已按照朕的旨意，增加税赋了？」皇上稍稍提高音量，与李承炎深深地互看一眼。官腔答询，以防隔墙有耳。
「回皇上。皆已办妥。」
「但朕听说你私自答应赈济蜀郡，可有此事？」
「回陛下，没这回事。蜀郡所增加的税负，一分不差，秋后缴纳。」
「那就好。」皇上示意李承炎坐到身边来：「爱卿，快来帮朕挑一挑这选秀的美女。」
「是。」
一番假意的往复对答，李承炎才隔着小几，与皇帝对坐。
「蜀郡的补助款是怎么回事？」皇上压低声音，只有两人听得到。
「蜀郡百姓的确因洪灾而急待朝廷协助，臣已私自拨款救助。」
「那......钱从哪儿来？」皇上好奇地问。
李承炎笑得一脸暧昧道：「几个郡县的皇商贿络金不少啊，还有卖官鬻爵的收入也颇惊人的。可惜呀，我只是个过路财神。基本上，今年各郡县并未增加太多负担。」
皇上心情沈重地道：「这些狗官、商人都是大秦朝根上的毒瘤。再这么下去，大秦朝恐自取灭亡。」
「挖东墙补西墙，的确非长久之计。」李承炎认同地点了点头。
皇上勉强露出一丝笑容道：「也亏得你想出这个办法，否则太后那边难以交代。真所谓道高一尺，魔高一丈。你这只魔中之魔，把一干人耍得团团转。」
「微臣不敢。」李承炎垂首敛目，毕恭毕敬地回答。
「你最擅长阳奉阴违了，还有什么不敢的？」
对于这句褒贬参半的话，李承炎只是一哂。随手抽了张画，摊开卷轴道：「此次选秀，太后肯定会安插自己的耳目在皇上身边。」
「那是必然的。但选秀只是个由头，你得让我知道哪些是忠良之后，利用这次选秀的机会，务必将重要的讯息传到。」
皇上擡眸看他一眼，声量又低了几分道：「陵王即将有难，这事不能再拖了。」
李承炎暸然地点了点头，再度将注意力移至一堆画像之中，仿佛刚刚的对谈，只是一场再平常不过的嘘寒问暖。
找到了蜀郡周太守千金的画轴，李承炎好奇地摊开来看，上头写着：
蜀郡周太守之嫡女采蓉，生于庚子年六月初九，芳龄十七。
「原来，她叫周采蓉......」李承炎状似自语，又像呢喃，舌尖玩味着她的名字。
画里的女子，ㄧ如他当日所见，满脸蜡黄。但这张画的脸上多了几颗麻子，显然是被她偷偷动了手脚，李承炎看了老半天，轻笑出声。
见李承炎这副被娱乐到的模样，皇上好奇地靠到他身边，仔细审视那幅画像。
貌似无盐的平凡女子，看不出有何特色。
「爱卿的审美果然与众不同，你若喜欢，朕就把她指给你了。」
「皇上，微臣不愿再祸害他人。」他一脸严肃地将图纸卷了回去，放到桌上。
皇上沈吟半天不语。
室内陡然陷入一片寂静，时间仿佛静止。不知过了多久，皇上才幽幽地道：「皇妹的意外以及卫国公主的死，终有一天，朕定将幕后那只黑手揪出，绳之以法。」
「皇上圣明。」李承炎起身，躬身颔首为礼。
