澹青的嫩阴天，山乡水泽之畔，雾气沼沼。
一列服饰鲜明的贵人仪仗行在蓝山道上。小白旗上绣着一个楚字，意指新商楚王国之大王千岁。
千岁乘一匹金鞍玉辔的白鼻梁乌骓，其宾客少年周冕跨一匹雄伟的青骢，走在最前列。
周冕被河滩上捕鱼的白鹳吸引，正定睛，不远处的碧波里，忽地冒出一颗伶俐的头来，发极黑，肤极白，一双精致的凤眼追逐他们转侧。
周冕觉得怪诞，问千岁：“是河童水仙？”
千岁看清楚后，笑道：“是人家小女。”
小女头菡萏一样，划着鱼尾纹，随他们游了一段，忽地沉没不见。碧波定定，又如平滑的玉。
周冕惆怅，千岁安慰他：“还会再见。”
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湘妃庙中的姬九妾朝霞先已得讯，在门旁迎候。她麻衣葛屡，荆钗而簪朵，山妻妆束令她更娇艳。
见礼毕，千岁问：“姬先生病势如何？”
朝霞答：“三日昏迷，一日清醒，大限不远矣。广信焦夫人不日亦将至。”
千岁了然，“那很好，我一直想拜会焦夫人呢。”
朝霞转问苍奴：“阿姁呢？”
苍奴答：“捞鱼虾未归。”
话音未落，帘栊响，阿姁捧着一个大蚌奔入，对苍奴道：“帮我开蚌。”
朝霞命她：“问候松兄兄。”
阿姁咧口笑，露出门齿之缺，“等我开了蚌，有大珠，就不必趋奉他。”
她一路入室，遗下一串湿足印，发毛亦未燥，分明是那朵菡萏样小河童。幸而有门齿之缺，周冕方不疑她是精怪，只觉得她可爱煞人。
千岁既不介意，苍奴自腰间摘下匕首，替阿姁开蚌。翻开蚌肉看，只找到两颗小梨珠。
阿姁大失望， “偌样大蚌，如许小珠？”
苍奴笑道：“这只蚌惯会欺世。”
朝霞促女儿，“说话要算话欸。”
阿姁乃向千岁、周冕行叉手礼，“松兄兄日安，周兄兄日安。”
她的礼仪是娘娘教的，姿态融合了倡女的媚术。千岁与周郎当时不知，只觉得她比家中姊妹软萌，一颦一笑，猫爪一样挠人。
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姬家的景况，周冕看在眼中，夜来同千岁嘀咕：“姬先生行将就木，他那位妾夫人却还姣花一样，插花带露，不见憔悴。”
千岁了解朝霞，道：“她并非无心肝，不伤怀，只是太骄傲了。”
周冕又问：“他们请大王来，是想借您之势，助朝霞夫人抵挡来势汹汹的焦夫人？”
千岁摆首，“他们想把小姁姁托付给我。”
周冕张大嘴巴，“许婚？”
“收养。”
周冕掩饰不住艳羡，“她比我见过的一切猧子、狸奴都可爱。现在便如此，再长大些，大王的福气在后头呢。”
千岁打断他的垂涎，“她是个人、小孩子，不可轻亵之。”
