当今在朝执政的妥懽帖睦尔，是大元的第十一位皇帝。
他少时登基，看尽了宫中残酷血腥的权力争斗，又忍辱负重地当了多年傀儡受制于人，那些深深压抑着的谋算与野心促使他在亲政掌权后立志“与天下更始”，唯盼宏图得以大展。
祖辈们从草原荒漠英勇驰骋进了中原腹地，打下了前所未有的辽阔河山，后辈们自当坚守祖训，不教亡宋卷土重来。于是元帝改元“至正”，任命新相，渴求变革，图治之意甚切。既然朝纲松弛、乱象迭生，那他就主持一场轰轰烈烈的新政中兴大元，以更化挽回颓势，以儒政维护蒙族。
据师杭的父亲师伯彦回忆，至正初年当真是一段锐意革新的岁月。“至正宾兴郡国贤，威仪重见甲寅前”，重开科举、编修史书、整饬官吏、征召隐逸……桩桩件件都使得天下倍受打压的汉族儒生们为之振奋。从前，汉人不得学习蒙语，不得参与文会，不得演出戏曲，中央与地方的长官都只能是蒙人与色目人，可后来在元帝的施令下，被彻底阻绝的汉人入仕之路终于迎来了一线生机——即便在大都官场上依旧举步维艰，但少数汉人南人被允许在地方上担任正职，也正是因为有了这些汉官用儒学儒术教化百姓，四方怨声渐息，举国动荡渐平。
然而，至正四年，仿佛是天不垂怜般，河南、淮北一带连续下了二十天暴雨。洪水淹没了济宁路、济南路、河间路等地，平地积水两丈有余，受灾流亡者不计其数。官员为了一己私利瞒而不报、放任不管，致使黄泛区不断向北扩张，洪水进入大运河，一路冲到渤海湾。自此之后，连岁饥馑，瘟疫横行，民不聊生。各地饥民云集京师，都城内外，呼号丐乞，僵仆不起者相枕藉。
朝廷想要抵御天灾，无奈国库空虚，心有余而力不足。至正八年，浙江私盐贩子方国珍造反致使盐税锐减；至正十一年，红巾农民起义，浙西与江南迅速瓦解沦陷；至正十四年，张士诚在高邮建立大周政权，大元四面环敌……
舍人做强盗，搅得天下闹。元帝曾经勤勉过、进取过、肃清过，可终究听信了奸臣之言，失却了励精图治之心，对江河日下的大元基业置之不理。他在宫中建造清宁殿，绕殿一周建百花宫，每五日一移宫，又将朝政全然交给皇太子打理，自己则沉溺密宗声色犬马，专心修炼所谓的“十六天魔舞”。
忠臣惜遇明主，可若明主受小人蛊惑又该如何？师杭于闺阁中听到这些故事时，心中溢满了叹惋之情。她想，元帝原本是可以成为一位贤德之君的，只可惜他高居庙堂之上，身边又皆是自私自利、追名逐利的短见之徒。倘若教他亲眼目睹如今岌岌可危的半壁江山是何等惨状，或许他就会醒悟过来，重拾当年的凌云壮志。
她与父亲师伯彦一样虔诚地祈愿着，祈愿月朗风清的那一日再度到来。可与此同时天下还有一路人，他们不再对元帝抱有任何期望，甚至于对整个大元朝都失望透顶。他们试图呕心沥血地推翻一切，谋划重建新的汉人王朝，将异族全都驱逐回严寒荒凉的漠北草原。
这群叛军是不计代价的疯子，是暴虐无道的屠夫，他们要赌上从南宋末年起至今、汉人堆砌了上百年的愤恨与屈辱，立誓与蒙古人杀到最后一刻。
不死不休。
当日父亲口中轻飘飘的四个字，落地生根、重若千钧，终究幻化成了现世恶业。师杭不知道真正的炼狱是何模样，但眼前之景，便是她十五年来见识过的最残酷无情的人间炼狱。
街上到处都是逃难的百姓，他们推搡着、叫喊着，拼命往城门处拥去。一片混乱间，有些老弱妇孺甚至被踩在脚下。从前线败退下来的元军如丧家之犬一般，浑身浴血，伤痕累累，向着城内仓皇逃窜。而追赶他们的便是方才破城的叛军——也许双方都是汉人、是同族，可胜者脸上却只有恶狼似的神情。
断了右臂的士兵跪在地上苦苦哀求，却被敌人一刀砍下了头颅；叛军将各家各户围起，从中抓出所有壮年男子，用绳索将他们捆在一起如押运猪羊般押走；贼人无视法度，丧心病狂，竟敢当街奸辱淫虐，好几处巷口都能听见凄厉至极的惨叫声……堆尸贮积，手足相枕，血入水碧赭，化为五色，塘为之平。
此刻，师杭万分庆幸。幸而她与绿玉全换上了府内小厮的衣衫，用泥水将脸涂脏。同时，她又万分恐惧。这样的囹圄险境，一旦被抓，必死无疑。
绿玉牵着她，她牵着师棋，三人竭力伪装成寻常姐弟混进逃难的人群里。一路上，不断有骑兵朝着出城的方向飞驰而去，见状，师杭的心越来越凉。果不其然，到了城门口，远远便看见前方已然排起了长队——叛军守住了关卡，只有审查过户籍方能出城。
百姓一片怨声载道，几欲强闯。然而那群军士浑身都是血腥气，分明刚从死人堆中拼杀出来。尤其是领头的那个高壮汉子，只握着剑柄立目一扫，便再没人敢起哄闹事了。
其实袁复也很无奈。想他堂堂一个万户，连庆功酒都来不及喝就被派来严查城门。要说抓人，此地达鲁花赤被俘，总管自尽，还能有什幺可抓的呢？真不知道孟将军究竟作何打算。
此人所思所想，师杭全然不知。她停下脚步思索片刻，终于下定了决心：“咱们得分开走。”
说罢，她环顾四周，只见不远处有户大族人家也正朝着城门口行去，其中子女众多，好几个都是年幼的孩童模样。师杭突然心生一计。
“弈哥儿，阿姐同你打个赌罢。”她强撑笑意，从怀里掏出一个布袋，柔声道：“你不是一直想要阿姐的金叶子吗？一会儿你跟紧那户人家出城，阿姐和绿玉姐姐随后便去找你。你若能做到，这袋金叶子便归你啦！”
说着，她将布袋塞进师棋的衣兜里，又笑着摸了摸他的头催他快去，可师棋却死活不肯。无论一旁的绿玉如何劝他，他都死死攥着师杭的衣袖不松手。
“阿姐骗人！你是不是不要弈哥儿了……”
他虽然年幼，又自出生起受尽庇佑、不识愁苦，可出府后的情形他却看得清清楚楚。徽州城已经不复过往的繁华安稳了，这里处处可怖。他寻不到爹娘，自然不肯与唯一的阿姐分离片刻。
“怎幺会呢？”师杭替他拭去小脸上的泪珠，咽下心中苦涩道：“阿姐发誓一定去找你。你放心，绿玉姐姐就在你身后，你一回头就能瞧见她。”
闻言，师棋依旧半信半疑。
阿弟已经不好哄骗了。师杭轻叹了口气，又道：“你再想想，绿玉姐姐什幺时候和阿姐分开过？一贯都是阿姐在哪儿，她便在哪儿的。”
说到这里，她转头期许地看向绿玉，绿玉却不禁红了眼眶：“……公子，奴婢也发誓，会和姑娘一起去找您的。”
两个姐姐都如此信誓旦旦，师棋总算信了大半。师杭又握着他的手，嘱托他道：“倘或看城门的人问你是谁家孩子，你就只摇头，千万不要说话。若你照实说了，这辈子就再也见不着阿姐了。”
师棋听了，忙不迭点头应下。师杭交代完，用力抱了抱他，而后便一狠心将他推向那户人家。
城外之路是当下唯一的生路，可世道艰险，无论如何都不会好走。师杭随后又转头望向绿玉，此刻，两个姑娘的眼中皆盈满了泪光。这一去便再难相逢了，千言万语堵在喉间，最终也只化作了句寻常告别——
“快去罢。”师杭擡手，轻柔至极地为她拭去泪水，微笑道：“千万护好自己，咱们鄱阳见。”
闻言，绿玉立时便明白了师杭的深意。姑娘虽将公子托付给她，却并不希望她为此牺牲自己的性命。她要做的，是为自己挣一条生路，努力活下去。
冰冷的泪痕还残留在脸上，绿玉心如刀绞般想，恐怕再不会有似姑娘一般珍视她的人了，她多想留下来陪着姑娘，可……
“奴婢定会尽力护公子周全的。”绿玉哽咽着坚定道：“姑娘，鄱阳见。”
师棋已经走远，再不走就来不及了。绿玉不敢拖延，她追了过去，隔着三五人不远不近地跟在师棋身后。眼下，这位金尊玉贵的总管公子穿得破烂不堪，面容糟污，怎幺瞧都只是个无家可归的小叫花子。那群兵士见一群不及腰高的孩子拥过来，连数都没数，半句未问便放他们过了关。绿玉装作独身一人，又有正经户籍在身，也顺利过关。只是在出城前的最后一刻，她还是忍不住回首，望向师杭所在的巷子落了泪。
另一旁，师杭独自缩在巷内的阴影中，长长地松了口气。
绿玉是个聪明、细心、可靠的姑娘，她相信绿玉会恪守诺言，尽力而为。并且她已将那枚青玉玉佩转交于她，两人金银皆备，若顺利的话，他们还是有机会到达鄱阳的。
至于她自己……
师杭缓缓站起身。
无论如何，她都要去见爹娘最后一面。
