元至正四年，四方旱蝗，黄河决堤，疾疠大起。
宋亡之后，蒙古人以强权手腕统治中原数十年，如今终于又到了大厦将倾的时候。转眼间，数百万人沦为流民，到处哀鸿遍野，尸骸枕藉。即便如此，地主豪强们依旧肆无忌惮霸占土地，贪官污吏则高居朝堂之上搅弄风云。
老天已经决心终结这个王朝的气数了，一切都处在崩溃边缘。也就是那一年，齐元兴的四位至亲在半月之内相继亡故。提起过往种种，酒后闲谈时，他曾难抑悲苦之情掩面而泣。
“……咱爹原先为官府淘金，后又为地主种地。可种出的庄稼全被地主得了去，佃农什幺也落不到。百姓们为了活命，连地头的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，田里颗粒无收，村里一日死去几十人。爹娘、大哥、还有大哥长子被活活饿死，地主却冷眼旁观不肯给地安葬。咱又实在买不起棺材寿衣，只能用门板擡着尸体四处流浪。”
“……灾情惨重，皇觉寺收不到米租，和尚们惯会偷奸耍滑，什幺脏活累活都让咱干。最后说是没饭吃了，便让咱出去沿街讨饭，走时只给了一个木鱼一个瓦钵，路上就靠着富户施舍的残羹剩饭过活。”
彼时，齐元兴仰头饮尽杯中烈酒，苦笑道：“没亲身历过是不会明了的，这些事，座中唯有曹将军最清楚。”
曹远与齐元兴既是同乡，自小又一起长大，闻言，立刻在旁义愤填膺道：“‘死者枕藉于道，哀苦声闻于天’，元政不纲，休怪我等揭竿而起！”
“元军屠城无数，尽毁城郭屋舍，所过之处只留下女人和财物，高于车轮的男子全部斩首。这些耻辱血债才过去多少年？世人竟都浑忘了。”汤和无奈叹息道：“甚至于就连蒙人殴打汉人，汉人也不许还手，简直同奴隶没什幺两样。”
“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐！”齐元兴一拍桌子，愤慨道：“不给活路，良民亦反。士可杀不可辱，吾等宁可死于刀剑之下，也不愿再受那些狗官的窝囊气！”
汤和亦颔首道：“当年崖山海战，陆秀夫曾言，‘退无可退，国事已然一败涂地，陛下应以身殉国，不可再受当年之辱’。自靖康之耻后，大宋忍辱多载，未见长久，下场只更见惨烈。陆秀夫用剑逼迫妻女自尽，腰间别着传国玉玺与幼帝跳海，十余万人跟在后面一同殉国。张世杰率援兵赶至，闻讯，亦赴海明志。先者尚肯如此，何况我哉？”
以史为鉴可知得失，曹远道：“越是遭过罪，便越能明白世道的不公。汉人总不能一直跪在蒙人脚下乞食，是时候直起腰杆了。”
说着，他望向下首处坐着的少年郎君们，略有些感慨道：“这群小辈里头，尤其廷徽和沐恩真正吃过苦头，磨过心性，是顶天立地的男子汉。”
“曹将军谬赞了。”听见这话，孟开平与齐闻道赶忙起身相敬。
齐元兴看着他俩，同样点点头道：“天德所言不假。全儿和保儿都有长辈护着，冯胜跟着他哥，黄珏跟着长姐，郭四更有好几个兄弟姊妹记挂着，吃苦受累自然不多。”
闻言，席中诸位少年神情各异——齐元兴的侄子齐文正并外甥齐文忠对视了一眼，前者一脸玩味，后者淡淡一笑；郭四只顾着吃饭，垂头默然不语；唯独冯胜和黄珏二人的面色颇不服气。
“我听赵将军说，孟兄一路随他领兵自巢湖南下，骁勇善战有大将之风。”黄珏挑着眉，阴阳怪气道：“难怪义父偏疼孟兄，我等都应向他多学才是。”
齐闻道听了忍不住想要插嘴，然而孟开平先一步拦住了他。
“孟某不才，担不起赵将军和黄小郎君的称赞，只懂凭着蛮力杀敌罢了。”孟开平一脸平淡道：“如今诸位郎君跟着范、胡两位大儒习文断字，又有平章大人亲授武艺，日后智勇双全必定胜过开平万千。”
黄珏没想到他如此沉得住气，轻哼一声，正欲忍气罢了，却听又有人开口接话。
“哈哈哈哈！说得好！”赵至春已然微醺，他放下碗筷打了个酒嗝，旋即醉眼朦胧道：“开平这小子，干活从不马虎，打起仗来也算得上能耐……只一条！平日里顾虑太多，锐气不足，论这点玉儿确实强过你……”
“姐夫，你醉了。”黄珏有些不耐地打断他：“我尚未领兵作战过，又怎能与孟兄相比？”
然而，一旁的冯胜生怕局面不够乱似的，突然出声道：“双玉谦逊，实则担得起赵将军所言。这原也不关领兵与否，毕竟文无第一，武无第二。”他心中冷嘲，面上却笑问道：“听闻二位皆善枪法，不知哪方技艺更胜一筹？”
齐文正皱了皱眉，看傻子似的看了眼冯胜，理所当然道：“这有什幺可好奇的？自然是廷徽更胜一筹。他毕竟长黄珏五岁，也是自小习的长枪。”
“未必，未必！”赵至春双颊通红，粗声粗气道：“玉儿的枪法是我手把手教出来的，他又肯下功夫，不论三九还是酷暑从未懈怠过。旁的不敢夸口，可谈及枪法，同辈之中必定鲜有敌手！不信便教他俩出去战一场……”
“哎，方才还说舅舅偏疼孟兄，赵将军这便来护着自家小舅子了不是？”齐文忠见话头不妙，忙开口打圆场道：“今日设宴是为了贺平章大人喜得贵子，何必动刀动枪伤了和气？明日，便是明日再比也不迟！”
齐元兴赞许地看了外甥一眼，也说和道：“诸位且听保儿的罢，日后岂能少了机会切磋？到时谁若胜了，便让我儿拜他为师！”
闻言，众人都起哄叫好，黄珏则挑衅地看了孟开平一眼，等着他作何反应。就在这时，帐外却有兵卒来报：“禀总管，王都尉求见。”
此处，管军总管之职唯有一人。孟开平豁然起身，还不待他告罪请辞，齐元兴便摆手道：“廷徽且去，今夜你轮值巡防，不可懈怠。”
孟开平拱手应下，当即掀了帐帘阔步而去。十月的天，已是深秋，帐外夜凉如水。
“总管，火器营那边有老兵闹事。”一列人在前举着火把开路，王遇成则跟在孟开平身边，飞快解释道：“几人饮酒，不知怎的就闹起来了，说是……”
他欲言又止，觑了眼总管的脸色，硬着头皮道：“说是要回乡看妻儿去。”
孟开平皱眉道：“现下谁在那儿守着？”
“孙茂先守着呢，已经将人都制住了。”王遇成补充道：“今夜军中设宴，他们难免纵情多饮些，估摸着是喝昏了头，还没出营便被巡防的抓了。”
听上去此事可大可小，孟开平略一思忖道：“先领我瞧瞧去。”
两人脚程快，转眼便到了火器营那处。甫一靠近，便听见一阵刺耳的吵闹嚎叫声。
“放老子出去！”有人上蹿下跳、破口大骂道：“什幺狗屁红巾军，老子跟着打了三年的仗，一次老家都没回过！自己生儿子摆酒，旁人死了儿子都不让看，狗娘养的齐……唔！”
骂着骂着，那人的声音突然断了。孟开平一手接过火把，向前一照，只见三个汉子正被关在木笼里——一人被孙茂先拿破布塞住了嘴，浑身酒气，怒目圆睁；余下两人则窝在角落里不知死活。
孙茂先见孟开平亲自来了，立刻上前请罪道：“属下无能，前头宴席未散，竟还劳烦您来管这些杂事。这朱老三醉狠了，尽说些胡话，属下这就处置了。”
“不明不白的，你要如何处置？”孟开平听罢，侧首看向他，面色如常吩咐道：“听着跟窦娥喊冤似的，把那犯事的嘴松了，免得屈了他。”
孙茂先无奈，只得让人扯去那破布。朱老三嘴巴得了空隙，甩头便狠狠朝地上吐了口唾沫，继续骂道：“姓孟的，你也不是什幺好东西！齐元兴的走狗，少在这里假惺惺了！”
孙茂先没想到这小子胆大包天，逮谁都敢骂，正欲再唤人堵嘴，却见孟开平摆了摆手。
“你天煞孤星，克父克母，一家子死光了，哪里知道我们的苦？”朱老三果真醉得不轻，摇摇晃晃口不择言道：“齐元兴仗着什幺？不就是靠老丈人发的家！吃软饭的玩意儿，我呸！”
他一时大笑一时大哭，形容癫狂道：“募兵的时候说得好听，什幺共谋大事、共享富贵，可老子妻儿都死了啊，要他娘的富贵有屁用！天天打仗，打不完的仗……除了杀人就是杀人，我日你大爷的！老子不干了！放老子回家！”
朱老三越说越激动，直把脑袋往木头上撞，一片血肉模糊。孟开平也大概听懂了，他默了片刻，开口问道：“你是受人怂恿才犯了事，还是自己要跑？”
“无需怂恿！”朱老三当即高声回道：“兄弟们敢怒不敢言罢了！”
一听见这话，孙茂先连忙向孟开平澄清道：“没有，没有的事！此处只他一个故意闹事，谁叫他上月刚死了婆娘……”
孟开平觑了他一眼，不咸不淡道：“孙统领，你这火器营三天两头出岔子，究竟是旁人之过，还是你这个长官之过？”
孙茂先立刻跪地，冷汗涔涔而下：“总管恕罪！许是、许是属下近日待下宽纵了些……”
“好一个‘待下宽纵’。”孟开平一声冷笑道：“乱从内起，动摇军心，长此以往我看今后仗也不必打了，都回家哄孩子去罢！一群废物！”
他旋即转向王遇成，同样斥道：“下回再有这等事，解决不掉也不必来问我，只派人提着你的头来就是。平章大人面前，我丢不起这个脸。”
二将受骂皆不敢反驳，心中更是明白，一会儿便该自去领罚了。临走前，孟开平最后望了眼笼中三人，侧身问道：“另外两个如何了？”
“受了些伤，还活着呢。”孙茂先从地上爬了起来，颇有些狗腿道：“敢问总管，您打算如何处置？这三个汉子都是军中老手了，平日又无甚过错，不如网开一面，从轻处罚？”
他自以为摸透了这位年轻总管的心思，哪知孟开平摇摇头，只轻声说了两字。
“杀了。”
闻言，孙茂先瞪大了眼睛，结结巴巴道：“都、都杀了？”
孟开平转而吩咐王遇成道：“将此三人枭令示众，有他们作例，看军中谁还敢生出异心！”
面前立着的弱冠少年神情自若，言语间却重若千钧，杀伐果断。王遇成心中也是一惊，犹豫一番，涩然道：“火器营人手本就不多，朱老三罪有应得，但另两人却算得上情有可原。他俩都是本地人氏，眼下咱们方才攻下太平，不知老母在家可还安好，便想着去瞧一眼就回来……”
“王都尉，你若认为罚得重了，不如你来替了他们？”
见王遇成悻悻低头，孟开平眸光锐利，不由分说道：“我晓得你们之间环环相扣，沾亲带故，然例不可破，此事不必再议。明早操练，我要在营前看见三具尸身。但凡少了一具，便由你亲自替上去。”
处理完这头的事，孟开平带人巡了两圈营，结束时已接近夜半三更。
主帐的宴席都散了，大营又重归肃穆。孟开平仰头，远远望见后山顶上悬着的月亮。他没有回帐休息，而是将身边的人尽数遣了，独自钻去了林中。刚踏进老地方，那颗老榕树上便骤然跃下一道黑影。
“等你好一会儿了！”齐闻道落在地上滚了半圈。站稳后，他扬手将一只酒囊丢给孟开平，旋即挠了挠脖子埋怨道：“嘶，这里蚊子可真多，你怎幺巡个营还磨磨唧唧的？小爷我都快被蚊子给吸干了。”
孟开平闻言叹了口气，接过酒囊，靠着树干一屁股坐了下来。
“你以为巡营轻松？真轻松哪能轮得到我。”他仰头喝了口酒。
齐闻道也挨着他坐了下来，从怀中掏出个纸包打开，里面竟是片好的牛肉。
“你瞧，又妄自菲薄了。”齐闻道吃了口肉，颇为惬意道：“义父信任你，连你手底下带来的那万把人也没给分开，往后总能熬出头的，想那幺多干嘛？今朝有酒今朝醉！”
然而，孟开平却苦笑道：“我并不想挟恩图报，这个位子简直将我架在火上烤。”
齐闻道也饮了口酒，喉间火辣。他无奈道：“孟开平，我真搞不懂你。要说你为人和气，这军中没几个不怕你的，他们都说你年纪轻轻心狠手辣，治军未免太严苛了些。可要说你戾气重，你又处处不敢吭声。”
他皱眉瞧着孟开平，颇不甘心道：“方才宴上你何必拦我？那黄珏句句对准你，明里暗里不服你采石矶立功，我帮你出气你还不乐意。”
“你那也叫帮我出气？”孟开平忍笑道：“我若不拦着你，那宴都要被你搅黄了，大家面上都不好看。再者，有赵将军在场，你争不过他。”
“嘿！”齐闻道挑眉道：“你也看不上我是罢？那赵至春从前不过是和州打家劫舍的匪寇，投奔来不到半年，算什幺英雄好汉！”
齐闻道满脸不屑，继续道：“黄珏骂我是个石头缝里蹦出的叫花子，对，没骂错，当年若不是义父在庙门口施舍一张肉饼给我，我早饿死了。可他又有什幺可得意的？仗着他姐姐嫁了个好夫婿？”
“我听着此言颇酸，你到底是羡慕他还是瞧不起他？”孟开平调笑道：“无须艳羡，待你与沈家的亲事订下，往后也不算全无依靠了。”
“这门亲若非胡将军做媒，我才不答应。”齐闻道哼道：“他家姑娘才多大，又不是嫁不出去了，偏要让我一个没立过功的小子娶回家。我最讨厌这些儿女情长了，没意思。”
“你瞧着军中有几人没姻亲的？娶了她，才算于军中有了根基，平章也会更放心你。”孟开平摇摇头，长叹道：“取金陵必自采石始，采石矶一役，我虽擒获敌军精锐，又以火攻取巧，可赵将军直冲敌阵，左右拼杀，同样功不可没。平章十分看重他，他的忠心和勇猛会使他成为军中最利的一柄刀剑。”
齐闻道略一思索，转而道：“黄珏要与你比试枪法，你可应下？”
“不应。”孟开平眯着眼，单手枕在脑后：“且让他去做什幺‘太子太师’罢，我可乐得清闲。”
齐元兴如今终于得了个儿子，又是容夫人嫡出，待他日后成就大业，这位可不就是太子爷幺？既然黄珏要当太子爷的师傅，理应封他个太子太师当一当。
闻言，齐闻道捧腹大笑道：“你就胡扯罢！要封太子太师，也该先封给赵至春，这位可是师父的师父。”
这些话，齐闻道根本不当真。他人生的前十年都过着沿街乞讨的日子，吃了上顿没下顿，饿急了就跟野猫野狗抢食吃，哪里想过所谓的皇图霸业。
“教会徒弟，饿死师父，我可没胡扯。”孟开平叼着草根，悠悠道：“你是稀里糊涂被一张饼骗来的，我是蒙着父兄遗愿投奔来的。其他人，应当做梦都想着高官厚禄、名正言顺呢。”
战场之上是真刀真枪的拼杀，而战场之下，则是人心的较量。
“齐文正和齐文忠哥俩倒还行，一个吊儿郎当，一个憨厚老实；郭英嘛，揣着明白装糊涂的好手。他一家都肯为义父效力，连姐姐都成了义父妾室，真是够下本钱的。”齐闻道一一评价道：“冯胜这人就是个搅屎棍子，刻薄贪功，但大事还算拎得清；唯独那个黄珏，可真真是……”
他咬牙切齿好半响，忍了又忍，最终闷声道：“也罢，总归他小我一岁，面上还算敬我，背地里怎幺说且随他去罢。管天管地，管不了他拉屎放屁！”
“他武功确实强过一众小辈。”孟开平毫不讳言，缓缓道：“黄珏是天生的将才。”
这句评价极高，但黄珏的确有真本事。赵至春有个外号叫“赵十万”，因为他曾放出豪言，只要率兵十万就可以横扫天下。而黄珏则随了他姐夫的打仗作风，不顾性命，勇武难匹，极适合作为先锋官冲入敌阵。
齐闻道习武晚，根本敌不过黄珏，闻言也只得颔首道：“我不求同他相较，只求留在军中效力罢了。人不犯我，我不犯人。”
“你如此想便对了。”孟开平颔首道：“平章为你取字‘沐恩’，便是为了让你时刻感念他的恩情。加之容夫人待你亲近，多有庇护，黄珏必不敢动你。”
两个少年躺在枯黄的草地上闲聊，仰头望着夜空中柔亮的月色，静听林间潺潺溪流，一时感慨万千。孟开平顺手摘了片叶子，叠在唇边吹响。那声音悠悠扬扬，越飘越远，似乎是徽州那边的小调。齐闻道忍不住打起了拍子，和调唱了曲《临江仙》。
“……忆昔午桥桥上饮，坐中多是豪英。长沟流月去无声。杏花疏影里，吹笛到天明。”
“……二十余年如一梦，此生虽在堪惊。闲登小阁看新晴。古今多少事，渔歌起三更。”
少年郎的声音沙哑低沉却又柔肠百转，一曲毕，两人皆意犹未尽。
“孟开平，那你呢，你又靠谁庇护？”齐闻道不唱了，揉了揉眼角，复又开口问道：“义父将‘徽’字赐给你，明摆着想让你成为他的左膀右臂，难道你就一点儿不动心吗？”
如果有一天义父当了皇帝，定会毫不吝啬封他们这些兄弟和义子们做大官的，他坚信这一点。然而孟开平却不急不慢地丢开叶子，肃声道：“方才巡营我又下令杀了三个人，我本以为今日是不必杀人的，可是不行。”
杀人这件事会上瘾，只要有了第一次，往后的每一次都不会再心慈手软。
“他们都有苦衷，可我不能听信。当年我大哥死，就是因为下头的人生了不轨之心，瞒报军情。”
那三个人他必须杀，带兵打仗，仁慈只会害人害己。这是用他兄长的死换来的教训。
“有时静下来想一想，从十六岁起，我的日子里好似只剩下这一件必做之事。”孟开平望着自己的双手，极度平静道：“我不知道自己能不能放下权力，但这满手的血，这辈子应当是洗不净了。”
说起杀人，齐闻道也深吸一口气道：“我上回杀了个斥候，第一次亲手杀人，用箭。当时全被新鲜刺激冲昏了头，可夜里躺在床上一想，脑子里全是那个人死前的眼神，怎幺也忘不了。后来义父夸我眼力好，旁人都没发觉那斥候，独我发觉了。如今再想，即便重来一次，我照样不会手软。”
“我们这群亡命之徒是一定不会有来生的。”孟开平饮完最后一口酒，面色微醺，万分肯定道：“神佛绝不会宽恕我们的罪孽。”
愈是乱世，愈是教派盛行。他不愿自欺欺人，所以只能劝慰自己：当此之时，真男子必取敌元首级。每一次破杀戒，都只是为了早些结束这片混沌乱世，还贫苦百姓一片清平盛世。
“算了，不说这些了！”齐闻道站起身拍了拍屁股，望了眼山下头的大营，强作欢喜道：“等仗打完了，你有想过去哪儿吗？我是一定不要待在军中了，去庙里撞钟都比这儿好。”
去哪……
孟开平闭上眼睛细想。
河山大好，他已去过许多地方了，待到烽火散尽时，天下景色会更加锦绣壮阔。
可他唯有一处魂系之地。
……
至正四年是齐家的惨事，而那一年的瘟疫，同样没有饶过孟开平的母亲。
他记得，阿娘躺在床上奄奄一息时，朝廷的宣抚官又来挨家挨户收取赋税。六岁的他被爹爹和大哥护在身后，望着一张张道貌岸然的嘴脸，只觉得贪婪可怖。
在官府上呈的奏报里，百姓传闻奉使之来，皆若大旱之望云霓，赤子之仰慈母。可事实上，奉使都是披着人皮的厉鬼。孟开平眼睁睁看着他们以村中白事过多为由，又是打又是骂，强行夺走了家中最后一点儿银两——那原是为阿娘抓药用的。
阿娘只一日未曾吃药便咽气了，身上蒙着刺目的白布。窗外，枯藤老树昏鸦，夕阳西下，年幼的孟开平愣愣地守在榻边，听外头孩童们编出的歌谣。
“奉使来时惊天动地，奉使去时乌天黑地，官吏都欢天喜地，百姓却哭天抢地……”
于是他止不住想，如果那些人不来，阿娘吃了药或许便好了。往后的每个白日里，她还会牵着他上山采茶，温柔地教他认各式各样的果子；夜深时分，她还会在灯下一边唱曲子哄他入睡，一边替他和大哥缝补刮破的衣衫。
可是现在，一切都没了。
是谁害死了他的阿娘？是奉使，是派遣奉使的元帝。
阿娘年轻时，曾是十里八乡出了名的美人，可她死的时候模样却非常难看，瘦得不成人形，孟开平只鼓足勇气瞧了一眼便觉终身难忘。
那段时日，遭祸的远不止他们一家，村里死绝了十好几户。相较而言，至少他家还有三个男丁。爱妻过世后，孟顺兴不吃不喝消沉了好几日，但他始终记得自己还有两个孩子。于是他勉力振作起来，亲手安葬了妻子，又凭着力气重新找了份活计。
孟顺兴对儿子们说：“出身遭遇如何没什幺好抱怨的，只要不怕苦，日子总能熬过去。”
他以身作则，告诉孟开平什幺叫做“顶天立地”。或许他没有为天下苍生谋福，但他却用双肩扛起了整个风雨飘摇的家。
那时候大哥孟开广已经十四，也被迫日日出去做苦力赚钱，除此之外还要兼顾照看幼弟。如此熬了两年多，一家人总算熬过了最艰难的日子。孟顺兴在乡里当上了团练，孟开平日渐长大，机缘巧合下开始跟随父亲习武，家中的境况也越来越好。
原以为日子会继续平静地过下去。成年后，孟开平会同老爹和大哥一起保卫昌溪，到了年纪便听从乡里媒人忽悠，老老实实娶个媳妇生些孩子。再然后嘛，想办法把小崽子们养活大，教会他们谋生的本领……可谁能想到至正十一年，祸事再起。
由于黄河两次决堤严重影响了朝廷的国库收入，元廷征集二十万百姓修筑河堤，想要在半年内将河水勒回故道。然而，对待这二十万劳工，各级官吏不仅克扣的工钱和口粮，还动辄打骂，不顾劳工死活。徭役过重，各个村里但凡有年轻男子都要抓走，一时间闹得人心惶惶。
就在此时，有劳工在河道里挖出了一个独眼石人，其背后刻曰：石人一只眼，挑动黄河天下反。
这个“天降”的石人仿佛一声号令，天下万民应声而起。至正十一年五月，走投无路的流民们头包红布，挣脱枷锁，扛起锄头、竹竿、长枪、板斧开始起义，千万条红巾如愤怒的烈火，在大江南北熊熊燃烧。没人在乎那独眼石人的真假，能让他们绝处逢生的，便是神迹。
不出半年，红巾军的队伍扩大到十万人；而一年后，各地的起义军总数已达百万之众。天高皇帝远，民少相公多。一日三编打，不反待如何？孟顺兴原先只是率领乡人囤积武器和粮食自保，见此情状，干脆也揭竿而起。他被推举为首领，长子孟开广则为副将，很快，队伍便从百人扩至千人，多次击退敌军，牢牢盘踞昌溪。
因为老爹造反，孟开平顷刻摆脱了贫农身份，成了别人口中的叛军之子。他才十四岁，可他对此一点也不害怕，相反，只觉得十分快意。
今天下尚须锄治耶？当为炼一剑赠君耳。他知道自己心中有恨，父兄心中有恨，军中的每一个人心中都有恨。凭着这许许多多的恨意，或许他们便能推翻元廷，报仇雪恨。
但他那时还是太天真了，因为两年后，孟顺兴就在与元军作战时中箭身亡。大哥孟开广根本来不及悲痛便接替了父亲的职位，但很快他也受伤染病，卧床不起。
战役未完，孟开平被急召至军中。又是一年秋风渐起，他守在兄长的榻前，就像多年前守在母亲的榻前一样。
他哽咽道：“大哥，爹已经去了，我只有你了……你不能丢下我一个人。”
孟开广却道：“开平，不要为我流泪，外头还有一万好儿郎等着你。他们将身家性命都交给了我们孟家父子，你绝不能辜负他们。”
外头的战鼓声已经响起来了，沈周成强拉着孟开平，为他戴上了红缨兜鍪，将一柄长枪塞到他手中。
这里是昌溪，是他的故乡，如果这一战他败了，连爹娘坟冢都不能得见了。
“大哥，我一定会胜的，你千万等我。”孟开平含泪发誓道。
孟开广点点头，微笑着目送他迎战。他坚信弟弟一定会胜，开平太过年少，这一战会助他在军中站稳脚跟。待他得胜归来，染血长枪、元军首级，这些依旧是属于孟家的荣耀……
只可惜，他却没法亲眼得见了。
兄长故去后，孟开平真正孑然一身了。很长一段时日里，他几乎快要忘却父兄的重托，一心只想逃避。战乱夺去了他所有亲人的性命，他万分迷茫、毫无准备地被推上这条路，根本没有选择的余地，更不知往后该如何走下去。
至正十三年于孟开平而言，是颓靡不堪的一年。昌溪周边，各路起义军都在奋力向元廷领地推进，可他只率兵缩在老家一隅不问世事。人若骤然闲下来，就易为杂事所迷。那时候，他同几个亲兵整日借酒色浇愁，干了许多荒唐事，军中因此议论纷纷，差点将他从统帅的位子上拉下来。多亏有沈周成替他处处斡旋，诸将才顾及着过往情面未曾发作。
沈周成劝过骂过，甚至还动手揍过，可惜都毫无用处。他几次三番扬言要走，终究还是没忍心。因为他是孟开广的挚友，故友已去，他自觉要担起兄长的职责教导好孟开平，不能眼睁睁看着他误入歧途。
后来忆起这一段，孟开平觉得自己也算是切身体验过何为“醉生梦死”了。短短一年，世上该玩的几乎被他玩了个遍，再荒唐的乐子都显得乏味起来。那时他自暴自弃般想，就这样罢，还不如一辈子待在昌溪。随他们如何去打如何去争，假如有人一统江山了，他再弃兵投靠听任收编，总之能谋个一官半职糊口就行。
他还觉得自己一辈子都不会成家了，因为他的家早没了，即便日后娶妻生子也无法抚平内心的痛楚。他立志要将前十六年的辛苦努力尽数抛开，每一日，都只敢在大醉之后睡倒，不醒人事，因为这样便不必入梦了。
直到有一日，他醉后依旧入梦。梦里，老爹和大哥在院中练拳，说说笑笑。孟开平在远处看着不由恍惚，还以为自己终于如愿以偿回到了从前。
很快，老爹扭头看见了他，招手唤他过去。
孟顺兴不苟言笑，吩咐孟开平取了一杆枪来，使给他看。可孟开平手生得很，仿佛从没碰过这物件似的，将一套寻常枪法使得乱七八糟。他以为老爹会狠狠打骂他，毕竟从前但凡他练错了半招，迎头便是一顿打狗棍。可孟顺兴这回只是立在他面前，难得温和地看着他，问他了这样一句话。
“平子，你有多久没摸过枪了？”
霎时，孟开平心如钟鸣，一下子从梦中惊醒。
他有多久没摸过枪了？约莫从大哥三七之后罢，他根本不敢细想。
愧疚、懊恼、悔恨，万千思绪一瞬间如秋风扫叶席卷而来，涌上少年空茫的心头。他翻身坐起，大梦初醒般仔细想了一整夜，反复回忆自己究竟都干了些什幺好事。第二日，他终于红着眼眶找到沈周成，低头认错。
沈周成看着他，长舒了一口气：“你现下明白还不算晚，只是开平，你错过了太多。”
孟开平怔住了，只听沈周成继续道：“旁的且不论，与你大哥过了聘的于家姑娘闹了大半年，已经被她爹娘送回老家了。依照乡里习俗，她虽未嫁，却还是要为你大哥守一辈子寡的。”
此事他曾同孟开平提过，少年当时却置之不理。如今那姑娘已经回乡月余，不知可还安好。
孟开平挠了挠头，此事他怎幺全无印象？想来又是醉后听说，醒来便忘了。
“明日我便去泗县一趟，替大哥将婚书嫁妆退回于家。”孟开平坚定道：“总不能连累她一辈子，既然未嫁，让她爹娘再替她择户好人家便是。”
第二日去时，除嫁妆外，他还特意备了一份厚礼当作给于家的补偿。然而到了泗县城中，孟开平略一打听，却听乡人闲话道：“那于小娘子烈性得很，夫婿亡故，她竟要自缢相随，可敬可敬！”
闻言，孟开平眉头紧锁，着急追问道：“她人死了吗？”
“那倒没有。”乡人答道：“听说人都放进棺材了，不知怎的，突然又喘气了。阿弥陀佛，正是菩萨显灵。只可惜于家原要将此事报上去，求官府赏赐的，如今看来却……哎，小郎君！”
孟开平无意再听，立刻带着一队人一路纵马到了于家门前，只见大门上挂着的白幡还未取下。
“于老爷？”他扣了扣门：“在下孟家二子，特来拜谒。”
半晌，无人应门。
于家好歹算个乡绅，不至于连个守门小厮都没有。孟开平直觉不妙，着急地想要翻墙，正巧手下袁复来报：“头儿，于家还有个后门，那门一踹便开了，不如咱们先进去再说？”
人命关天，孟开平觉得十分有理，于是一群汉子便踹破了后边木门涌入于家院落。
“你家小姐呢？”孟开平揪住一人便大声问道。
那人见他满脸凶神恶煞，还以为遇上了土匪强盗，当即吓得半死，哆哆嗦嗦道：“小姐、小姐被关在柴房……”
孟开平一听立时变了面色。果不其然，待他冲去柴房，远远便瞧见那于家姑娘的丫鬟守在门外哭喊。
“孟二公子！”当日下聘，这丫鬟是见过孟开平一面的，眼瞅着他突然出现在院中，当即唤道：“快救救我家小姐，老爷要活活逼死她啊！”
如此，一切都已明了。
孟开平救出了奄奄一息的少女，于家二老也匆忙赶到了，见状暴跳如雷道：“孟开平！你擅闯民宅，好大的胆子！真当徽州无人能整治你了吗？”
“徽州不晓得，但在昌溪却是我说了算。”孟开平冷冷道：“在下今日原想来还于姑娘自由，没想到竟撞破此等龌龊之事。逼死亲女以求封赏，这便是于老爷的体面嘴脸吗？”
于老爷神情难看，只瞪着眼骂道：“于蝉是我女儿，你兄长的妻子，还轮不到你这个毛小子插手！”
孟开平抱着于蝉，不顾阻拦大踏步向外走，又嘱人将带来的东西全数留下。
“于老爷，我改主意了，原先的聘礼依旧作数。”孟开平肃着眉目道：“从今往后，她便是我的女人，我会以兄嫂之礼待她。你既然狠心不要这个女儿，便当她不在人世了罢。”
孟开平回去后，将此事同沈周成一说，却挨了好一顿臭骂。
“简直是胡作非为！”沈周成踱来踱去，唉声叹气道：“你救她，怎幺反倒把自己搭了进去？虽说弟娶寡嫂算不上稀奇，可总归对名声不好，往后你若娶妻又该如何同人家解释？”
“有什幺好解释的。”孟开平不以为意道：“我已问了于家姑娘，她宁可跟着我也不绝回那虎狼窝去。所谓自缢，其实就是于老头拿麻绳套她脖子上伪造出来的，多亏她命大没死透，又醒在封棺前，不然早就下葬见阎王了。一招不成，那于老头又想活活饿死她，机关算尽就为了一座牌坊。你说，这样的娘家还能待吗？
“她未嫁夫丧，乡里忌讳这些，便是再嫁也觅不到好人家了。”思来想去，沈周成依旧替他担忧：“要不先这幺凑活着罢，总归也不少这一口粮。只一条，你绝不可冒犯于她。先养着她，待日后有旁的好去处，再赠一笔银子送她去。”
孟开平颔首道：“正是如此，我也这般打算的。她同我大哥的婚事原先只靠媒人说和，连面都没见过，但总归有这层关系在，我必定以礼相待。”
沈周成道：“你要思虑的事情太多，郭子兴的队伍已经打到了定远，你呢？还打算独坐高楼、偏安一隅吗？
“自然不会，你且听。”少年指着帐外，蓦地感慨道：“从前日日听在耳边的军歌，如今才真正听进了心里去。”
云从龙，风从虎，功名利禄尘与土；
望神州，百姓苦，千里沃土皆荒芜。
看天下，尽胡虏，天道残缺匹夫补；
好男儿，别父母，只为苍生不为主。
若非走投无路，谁肯以命搏命？爹娘兄长的仇，乃至于这天下苍生的苦，且交给他来报。
“荒废了这幺些时日，操练兵马、囤积粮草才是重中之重。外头局势混乱不堪，咱们踏出稍远就会被打散了，此路不通。”孟开平胸有成竹，继续道：“听闻郭子兴帐下有位将领，姓齐名元兴，为人豪义颇具才干，定远便是由他率军攻克而下的。我想，若能与此人为伍，日后定能拿下徽州全域。”
“你想投奔红巾军？”沈周成思忖片刻道：“可惜郭子兴此人气量狭小，实非良帅。咱们若去，恐怕会被吞并得干干净净。”
孟开平咧嘴一笑，志气满满道：“眼下局势还不明朗，不宜妄动。”
他要以昌溪为据，壮大队伍，静候时机。气量狭小之人难留将才，他等着那郭子兴与齐元兴决裂之日。
果不其然，仅仅两年后，齐元兴便在老家钟离召集了二十四个好手，主动向郭子兴请辞。至正十五年元月，他带着这二十四名亲信脱离了红巾军主力，自濠州南下。于是，孟开平看准时机，率领麾下厉兵秣马的万余孟家军，自昌溪投奔而去。
“诸位甘愿舍弃身家相随至此，是齐某之幸。”渡江前，齐元兴对众人誓言曰：“今后不论染血沙场，抑或是成就大业，齐某绝不辜负各位！此情天地可鉴！”
“唐时黄巢科举落榜，只得黯然离开长安城，走前曾作诗曰，‘待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲’。数年后，他率大军攻破长安，天下皆知，敢笑黄巢不丈夫！”
“今日，我亦有诗一首。”齐元兴高声道。
百花发时我不发，我若发时都吓杀。
要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。
这一年，孟开平十八岁。他身后是跟随自己出生入死的袍泽兄弟，身侧是志同道合的起义将领，年轻朝气的面孔、滚烫灼热的鲜血，孟开平遥望远处长江天堑，心头豪气顿生。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。跌跌撞撞走到这里，怨恨也好，逼迫也罢，一切都不必再言。
驱除胡虏，恢复中华，原就是好儿郎的志向。
此后，他绝不回头。
