“哀家看来，倒是这丫头招风揽火，”成太后话锋一转，指着丁香骂道，“她必是眼热皇贵妃独宠后宫，生了妒忌之心，借尚宫局的便利下毒谋害，还攀扯万寿宫，意图挑拨哀家与皇贵妃，惹得母子嫌隙。居心歹毒，活活打死也不为过。”
丁香唬得魂飞魄散，又是一阵捣蒜似的磕头：“太、太后娘娘明鉴，太后娘娘明鉴！奴婢不敢，奴婢万万不敢……”
太后充耳不闻，高声喝令道：“把这黑心东西拖下去，乱棍打死。”
“太后娘娘明鉴，陛下明鉴——”伏地宫女连连叩首。
金刀侍卫未得天子令下，岿然不动。
“还愣着做什幺！”成太后大动肝火，掌不住狠狠咳嗽起来，佩兰忙揉着妇人胸口顺气，哽咽道：“姨母……”
宇文序沉吟不语。
成太后怒道：“还不快拖下去！”
一人试着擡了手，眼见宇文序未曾喝止，便与同行侍卫动手押解。
“太后娘娘饶命！陛、陛下饶命……求太后娘娘开恩……”
女子号哭凄惨，声嘶力竭，不知拖去何处行刑，万寿宫人人自危，无一求情。
成太后道：“陛下瞧着佩兰碍眼，我即刻带她离了皇宫，定不使陛下烦心。月前陛下散遣后宫，不合祖制，不合礼制，哀家念着一家和气，又体谅皇贵妃失子伤病，半个字不曾多言。今日哀家携佩兰出宫，前去灵山寺，长住佛门，为国祈福。待除国丧，再亲自挑一门亲事，陛下与她此生不复见，只当她死了便罢。”
“若是陛下执意治死罪，也将我这条老命一并取了去！”
众宫人齐齐跪地，叩首不敢言。
楼阁岑寂，莲花炉檀香清淡，纷纷素烟似河汉倒流，堂上天子肃然危坐，神色莫知。
成太后严严实实搂着佩兰，间或轻咳两声，大有并蒂残花同生共死之势。天家母子一立一坐，久久对峙，谁也不肯退让。
彭正兴亦是心急如焚，果真坏了骨肉和气，恐怕贻害无穷。紫衣近侍手执拂尘，悄悄上前半步，低声劝道：“陛下，这个时辰，娘娘该醒了……”
乌泱泱跪了满地的人，俯身俯首，生怕天子之怒，祸有殃及。
“儿臣代皇贵妃谢母后恩赏，”宇文序起座辞别，“儿臣告退。”
圣驾扈从离去万寿宫，成太后长松一口气，心神骤然疏散，不由晃了晃孱弱的身子。
“姨母——”佩兰忙扶着坐下歇息。
“都起来罢。”成太后一挥手，众人赦免大礼，次第站起身来，心有余悸。佩兰惊魂未定，不敢上座，只跪着为成太后揉拍顺气，止不住泪下如雨，一抽一抽吸着鼻子，怯弱可怜。成太后撑着软榻缓过一会子，渐渐消了晕眩的劲儿。
“好了，”成太后将吓没了魂的女子牵来身侧同坐，擡手抹去狼狈泪珠，“这事算过去了，莫怕……”
佩兰恍惚回了神，“哇”的一声扑去成太后怀中，哭声震天。
成太后搂着人劝慰：“好了，莫哭……”
“姨母……我……”她哭得狠了，抽抽噎噎喘不过气。
成太后一行轻拍佩兰后心，一行吩咐：“拾掇衣物，明日便启程灵山寺。”
众宫人领命而退，各司其职。
“太后娘娘，汤羹已好了。”琳儿端上两盏粉彩汤盅，方才成太后传令尝鲜，万寿宫一向是大小两位主子，传话之人自然有眼色。
“你馋着的鲜山珍，缓一缓，莫哭了，先尝一口。”成太后一手揭了汤盅盖子，舀起一勺热汤，悉心哄劝泪盈盈的人。
佩兰啜泣未止，怯生生张口饮下。
成太后问道：“吃着如何。”
佩兰点点头应了声“好”，将那粉彩小汤盅抱来怀中，也拿了勺子，有样学样喂去一口：“姨母……”
成太后饮了鲜蕈汤，笑道：“果然是好。”
佩兰又舀上一勺。
“你喝罢，今日可哭出两缸眼泪，好好补一补。”成太后唤人取来湿帕子，心不在此。
“姨母……”
成太后道：“安心喝罢。”
佩兰不敢违命，一口接一口闷头用汤，慢慢饮下小半盏。成太后拭净佩兰满面泪痕，命小宫女收拾脏污手帕，又命琳儿放了汤盅食案，领着宫娥守在帘子外头。
“这人都下去了，有些话须得问一问你，”成太后道，“照实说来，不许扯谎。”
佩兰咬着勺子怯怯一点头。
成太后问道：“那珍珠膏怎幺一回事？还有秦氏，为何动了那些心思？”
“我……”佩兰愈发低了头，粉彩团花小勺沉没清汤，斜出孤零零一只描金如意柄，她搅了两搅，迟迟答道，“我想着……姨母接我入侯府，自小教养，又许我学着打理中馈，是、是属意的媳妇……”
成太后哑然失笑：“傻丫头，你表兄是什幺性子，我如何舍得把你给他。”成太后细一琢磨，想来这几年每每言及亲事，她百般推辞，又是哈哈大笑，一伸手捏了捏少女通红的鼻尖：“他岂是个会疼人的，你母亲将你托付给我，便是为的不辜负遗愿，我也必定给你挑一个知冷热的好郎君。”
佩兰揉揉鼻子，懵懵懂懂：“三哥哥……不好？”
“他有什幺好？”成太后摇首一笑，“是七八年不着家好？还是刀口上讨营生好？侯爷走的时候你还小，不知府中艰难，皇后……易氏前去娘家借银钱，来去半个月，舟车劳顿，回雍城又操持丧仪，难免累了身子。那一阵她月信见红，疼得站不住，你的好表兄只一句‘用些止血药罢’。”
佩兰噗嗤一下笑开。
成太后道：“向之为子笃孝，为夫寡情，你嫁了他准是受委屈，姨母怎舍得你受委屈？我们兰丫头的郎君，还是要温厚疼人的才好。”
佩兰疑道：“可他待南……皇贵妃很是娇惯。”
“这便是姻缘到了，谁知他尚有这副模样？倘若早几年说他为一女子魂不守舍，纵是灵山寺的签文，我也只当笑话听。”成太后叹一声，无可奈何，“卤水点豆腐，一物降一物。”又道：“我虽瞧不上那人做派，可论样貌身段，口齿见识，无不是当世一等一的好，怨不得石头也动了凡心。”
佩兰含糊应一句“是”。
成太后道：“姻缘天注定，你也有你的良人，保不齐他在哪一处，遥看天河，祈求月老，盼星星盼月亮似的盼着你呢。”
佩兰连忙摆首，一头扎进老妇人怀中：“我不嫁人，我一辈子守着姨母，一辈子伺候姨母。”
“又是孩子气的话，女子不嫁人又能做什幺？”成太后笑道，“何况姨母是半截入黄土的人，你要守一辈子也守不得。”
“守着皇陵，也是守一辈子。”
成太后爱怜抚摩女子鬓发，语重心长：“为人父母的，若知晓儿女衣食孤苦，九泉之下焉能安心？”
“我……”佩兰道，“铰了头发做姑子也好，侍奉姨母，侍奉神佛，左右不嫁人！”
“说你是孩子气，你还不高兴，”成太后道，“皇陵岂是容易守的？荒郊野外，远离人烟，只几间破茅屋，便是从前在六卢村，梁上有耗子打架那般，晴日漏风，雨日漏水。米面布匹若无人送来，须得赶牛车去乡里置办，皆为粗陋之物。虽是山林，皇陵之木不得攀折，烧饭烧水的柴火也是难事，更有一样要紧的水。若是近处有河，一日一挑也罢，若是远处，来去一趟费个一日半日，入口尚且不足，一月两月洗一回身子，衣裳也不得换洗，你可受得住？”
“皇陵禁军守卫，虽毋须忧虑歹人，深山老林常有大蛇、豺狼、野猫，嗅得吃食气味时不时转悠一回。你一个弱女子，顶多还有几个丫头服侍左右，如何防身自保？”
佩兰低声回嘴：“有禁军……”
成太后道：“禁军守卫皇陵，不是守着你，那时还有几人给你做主？再者说来皇陵可是一座山，禁军一起子男人，他们房屋总不是与你一个院子，叫声惊动了人，只怕赶的也晚了。”
佩兰伏在成太后肩头，半晌不言语。
“和尚姑子也不是想做便做，你以为出家只剃个头发的事？”成太后喻之以理，“出家人不事生产，也不必课税，若是人人一剃头发都去做了和尚姑子，朝廷的赋税徭役何人承当？是以官府有度牒文书，严令监察僧籍添减，私自剃度杖打一百，入了佛门的，罪者与寺庙知情人皆处以重刑。”[1]
成太后道：“你若铁了心做姑子，姨母并非没有门路。只是你一个小姑娘，自幼娇生惯养，爱金爱玉，又爱绫罗绸缎。剪了头发，着一身素布佛袍，粗茶淡饭，长伴青灯古佛，当真心甘情愿？”
“我……”
成太后又道：“你常常随我去灵山寺，众人前呼后拥，变着法儿讨你欢心，便想着出家人的日子锦衣玉食，是也不是？姨母一年赏赐灵山寺白银数万两，这才有了一样豆腐做七十二味的素斋。有朝一日姨母……你家中又无兄弟依傍，与你父母亲厚的长辈一一去了，堂亲表亲皆隔一层，何人记着山上有一个姑子亲戚？纵是有亲兄弟，他们有妻有妾，有儿有女，岂能时时顾着你？”
“你的嫁妆姨母同国公夫人早已备好，衣裳首饰，田宅铺子，一应齐全。当真铁了心不嫁人，那衣裳首饰此生再不得上身，若非拿去卖银钱，便是年节赏赐小辈的贺礼。你若长年修行，田宅铺子须经由他人之手打理，今年可靠之人，来年未必可靠……”
佩兰哭道：“姨母，我不嫁人，我不守陵，我也不出家，我给你殉葬，与你一同见阿爷阿娘去……”
“傻丫头，愈发说傻话，二十好几的大姑娘，如何同小儿一般怕生怕事？”成太后又扶起人抹眼泪，好气又好笑，“你死也不怕，何必又怕嫁人？二十岁，这一生还长，许多路你得自己走。姨母不能护着你一辈子，纵然你父母尚在，也不能护着你一辈子。”
“姨母，我害怕……”
成太后道：“怕什幺？怕此身所托非人？”
佩兰点点头。
成太后道：“你且放心，姨母自然给你做好打算。一来人品贵重，二来性子和顺，三来有情义，四来合你的眼，才学家世倒不打紧。两情相悦是最好，退而求其次相敬如宾也罢了，十全十美，一生可遇不可求。”
“我看着你长大，知道你是个周全的好孩子，日后为人妇，可不能如今日任性妄为。切记侍奉舅姑，相夫教子，人心都是肉长的，别人见你是个好的，还能上赶着亏待你不成？便是往最坏处想，君姑成日家捏你的错，丈夫又不中用，也不必怕，陪嫁是你的本钱，好好攥在手里，有着田宅铺子做底气，日子也不难过。姨母再为你挣一个诰命夫人，朝廷造册的贵女子，有名位有俸禄，旁人不敢欺辱。”
“你只好好做一个官夫人，此生何惧何忧？”
佩兰似懂非懂点了点头。
成太后道：“也是姨母的错，舍不得你出阁。原想多留几年在跟前，谁知失了两个孙儿，国丧三四年，又耽误你的亲事。”
佩兰摇摇头，侧身依偎成太后怀中，声息哽咽：“今生侍奉姨母，是我几辈子修来的福气。”
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注：
[1]“私自剃度”刑罚出自《唐律疏议·卷十二·户婚》。
