晌午的时候，下人摆上案碟，菜蔬鱼肉俱全。
许听竹尚在公署，顾烟萝一个人坐在食案前，细弯蛾眉含愁。
家人在蛮烟瘴雨的崖州，颠簸受苦。自己却在金陵宝地，被人豢养圈困，愧怍难当，心中泛起酸涩。
也不知夫君如何了，是否已到京师。
手中象牙箸，随意夹了一块桃花酥，那是小桃特意去杏花楼买的。
咬了一口，却觉齿间磕到一物。
她微微一怔，黯淡眼眸中闪过一丝疑惑，下意识掰开酥皮。
赫然是卷起的素笺，藏匿在饼馅内。
她擡眸环顾四周，无人在旁，竭力按捺住翻涌的思绪。
展开字条：烟萝，见字如晤。吾甫至金陵，只需静候。
字迹熟悉，是梅致的笔迹。
寥寥数语，却给她带来了希冀。
她缓缓放下纸条，攥在手心，轻舒一口气。梅致还活着，这就足够了。而她必须保持冷静，不让任何人察觉异样。
疏影居里的仆人已经换了一波，府中戒备森严。
她又怕梅致如今为救她，自投罗网。
*
连绵的宫道上，许听竹下了朝慢行。
神情冷肃，伶俜独行。唯独官服里穿了一件立领衫，贴住了脖颈，略有些不伦不类。
伤口虽已包扎妥当，衣物摩挲时，犹是带来痛感。
一道熟悉的声音将他唤住：“许御史。”
他漠然回身，看向那人时，不亢不卑地作揖：“阁老安好。”
内阁首辅刘桐走近，“今日早朝，许御史怎幺出言甚少？”他声音低沉，似乎隐含着一丝探究。
刘桐年逾六十，但精神矍铄，庙堂之上纲举目张，权倾朝野。
许听竹淡声道：“土地贪墨一案，虽是由下官督办，却不敢妄言。扬州知府已下狱审办，若有党庇相护，下官也会一并核查。”
刘桐道：“许御史的断案手段，朝野皆知，老朽相信结案之日不远了。”
许听竹谦逊一笑，又听刘桐说道：“听说许御史箭术不错，身手不知是否如一。”
许听竹唇畔虚浮的笑收起，面容寡淡，眼帘轻擡，看着首辅。
朝野之上，无人知他会武，身手颇佳。唯有扬州府那次，为了救顾烟萝暴露了。
话里话外是敲打，也是点拨。
这贪墨的庇党就站在他面前，却无能无力。内阁权重，即便是圣上，也忌惮三分。
时局动荡，朝纲朽败。风起于青萍之末，多事之秋，谁又能不染缁尘。
“阁老此言，折煞下官了，平日断案劳心猝力，身体已大不如前，何谈身手。下官还有要事，先行告退。”
许听竹话音甫落，行云流水地施礼行退，坐上马车驶离。
多年前，首辅刘桐曾在许听竹家乡，担任黄河道总督。
自幼失怙，寡母含辛茹苦养大他。
苦厄皆是由那一场黄河毁堤，引起的洪灾所起，拜刘桐所赐。
他至今不会凫水，每次看见湍急的河流，就想到父亲沉入洪水里的惨状。
畏水、惧雨，潮湿、昏暝的天色，会将他记忆里的痛苦撕扯。
阴差阳错，没想到许听竹居然受刘桐赏识，引荐给太子。
*
疏影居。
廊下夜凉如水，许听竹背对着门扉，长身玉立，凝然如无言的山峦。
他手里攥着一根钗子，打磨品相不佳，却是他的手泽，混入在给顾烟萝的妆奁里。
近乎病态的偏执，不懂情爱，不肯对她示弱。没有告诉她，那一根钗子是自己亲手打磨的。
晚前，这根钗子却从丫鬟头上拔下。告诉他，是在园林道旁捡起，见品相一般，还以为是哪个婢女遗落的，就戴上了。
原来，对他的心意弃如敝屣。
他蓦地转身推开门，见顾烟萝微讶望着他，已洗漱完毕，坐在菱花镜前，卸去了妆容，鬓发间的珠钗犹在。
眉梢青黛未了，盈盈秋波曼妙。
美色在前，可他眼里无动于衷，神情远漠地走到她身后。
菱花镜前，他抚上她削肩，指尖凉意复上她薄衫，激起一刹那微麻的颤栗。
“许大人，今日回来怎这幺早？”她尽力维持着温软语气，如今不想再惹怒他，双亲犹在他掌控下，不知道会发什幺疯，只能跟他虚与委蛇。
他微微俯下身，漫不经心地道：“卷宗看完了，早些回来。”
目光扫视，那妆奁里的钗子已无影无踪。
隙月斜明，寒气丝丝缕缕，自他狭长眼眸流泻。
许听竹青睫压覆，掩去眼眸里的神思。
顾烟萝神色莫名，偏首流目看向他，些许眩惑：“怎幺了？”
他指尖捻住一根珠钗，“别动，我帮你拆下来。”
雪色薄衫下，露出一截粉颈，纤细堪折。
“嗯，那就有劳许大人了...”顾烟萝挺直了脊背，素手攀在镜台边缘，挪动身体想要往前。
腰肢被他单手扣住，被牢牢禁锢在他与镜子之间。
“这钗子，我在丫鬟头上看见，拔了下来。”
她挑眉凝视他指尖捻着的钗子，平庸无趣，理应在妆奁里蒙尘。但她并未丢弃过它，也许只是不小心，掉落在道旁罢了。
看不透，许听竹为何这般在意，这根如此普通的钗子，她心间浮漫起恓惶不安的情绪。
“许大人，我今日还在找这根钗子，不知道为何会被丫鬟拾了去。”
“小烟，是不喜欢幺？”他靠近她耳廓，吐息咻咻吹拂，带来一阵温热的痒意。
故意放慢动作，手指顺着她紧绷的脊椎一路向下，在她的腰窝处打着圈。
菱花镜中映出两张交叠的脸，一高一低地靠近，呼吸交织。
“不，这钗子很好...”
她滞涩出声，被他气息撩拨得微微颤抖，似滟滟波光中，一株娉婷青荷随风袅袅。
不自觉地向后缩了缩脖颈，却被他顺势咬住了耳尖。那湿热的触感让她浑身发软，整个人被他双臂圈在怀里。
他一字一顿、轻慢细语：“那为何，如此不爱惜本官给你的东西？”
平静极了，如同一泓凝冻的静水。
可顾烟萝揣度不了他的心思，只觉得他反复无常，昨夜里她咬伤了他，难道又来折磨她。
如常清甘的语调，杏眸映着镜中神色莫测的他：“只是不小心掉下的，既然找回了，还得多谢许大人。以后我常簪这根钗子。”
“哦？这根钗子如此普通，配不上小烟，不如扔了罢。”
钗子被掷抛到桌案上。
顾烟萝目光停顿在钗子上，思忖他话中深意。恐怕又是对她的试探，难不成他是生气？又不是什幺大事，有必要大动干戈幺？
她觉得有些可笑，面上不显山露水。
“都是许大人给我的，如何处置听凭许大人意思。”
手掌从她单薄的肩头缓缓下滑，指尖似有若无地摩挲着她轻薄的绢纱寝衣。
怕她有恃无恐，也怕自己执念太深。
一个不听话的女人，不顺从、不乖觉，与他相处时，恓惶又冷淡，发狠时会咬伤他。
与他相拥而眠时，会喊另一个人的名字。
覆在她腰际的手掌，收拢成僵硬弧度，让顾烟萝吃痛嘶声。
“大人来我这，是为了这根钗子？”
他不说话。
她这才发现许听竹的脖颈缠着一圈纱布，还带着药草的苦味。
小心翼翼地开口：“大人的伤口，好点了幺？”
