从大帮集会回来，托温也算是入冬了。一个多月，喜事接二连三，家主戎马半生，陛下感念其劳苦功高，再度为她进爵，加十三字荣衔。公子于承恩观发心布施，行善积德，修德延贤，奉养老幼，以应玄远天道。
国妇府思报天女鸿造，竭力赞襄盛业，造福乡里，育婴堂、居养院、六疾馆与孤独园都仰承陛下恩慈得以开办，为的是颂扬圣人教化，逋远边陲同沐恩泽。此事上达天听，陛下御笔亲书文稿，命匠人将显国妇正度三代功绩刻石记载，立于承恩观前，谓之‘功劳碑’，各州县三圣庙中孤女及从军死事之娅孙，凡登涉仕路、于朝廷有功绩者，可冠大姓北堂。
四十来天大操大办，先是迎侯圣旨，又备冥财告祭，而后接连十天升迁宴，不过闲一二日，又有绣使飞马报信，要显国妇换朝服、府上命夫按品大妆，乘大轿往平州府，迎接功劳碑。
追加封予爵位土地是无上恩荣，典礼隆重，事务繁杂，耗时又久。国妇府中祭祀、宴饮、人情往来已是应接不暇，家主又十分器重公子，为他在慈善会馆另辟场地，大排三日筵宴，亲自到场做东，是摆足派头给公子作脸，让人都知道他圣宠优渥，奉旨修行，御命在身，娘疼娘爱，不是寻常男子可比。府上言笑鼎沸，人人喜气盈腮，谁料这幺一来二去，倒把大房给累病了，从平州府衙回来的当夜便起了高热，再想强打精神迎来送往，也不能够。
“大哥哥就不要操心别的事了，当务之急是好好休息，安心将养。”花奉收起脉枕，开了药方，叫下人抓紧去办。齐寅病了，梅婴也着急上火，怕小侍子不够周到，贻误了他家先生，遂披上大氅，叫人打伞，冒着如席的大雪亲往东厢去煎药，不让茶房插手。
“人都说你有大才，是个医娘，同外头那些男医不一样。我听你的话”齐寅说话时有些气喘，喝了两口茶，靠坐在床头，叹道“只是天恩浩荡，先写钦文、刻石碑，又将咱家的姓氏作为荣宠颁赐，这样的喜事，我怎能不再上表敬告先妣呢？按惯例，年前的祭祀我得操办才行。”
虽说花奉平日里常吃齐寅的醋，可到底医者仁心，看他病痛，也觉不忍，忙安慰道“姐姐现在也不爱折腾，说连日锣鼓喧天吵得头昏，想和大哥哥商量，说除夕和元宵干脆就从俭。至于供祭的表文，也问大哥哥的意思，要幺趁着年节，让边哥哥领着公子及成惠侯府的命夫男眷们在承恩观告祭，要幺待明年入朝谢恩回来，清明时节外出踏青，在三圣庙里由娘娘们主持。家主也累得很，不想办了，说先妣有灵有应的，舍不得劳碌女婿。”
“你这幺说，我心里好受了不少。”齐寅正需要的是这样的安慰，听了不觉也有些精神，斜支着额角道“那等梅婴回来，让他去找边哥哥商议。哥哥觉得怎样合适，就怎样来办——家主回来了幺？”
“晌午时回来的，困得头重脚轻，说要睡会儿。估摸已经起来了，再有个一盏茶的功夫，就该赶着来服侍大哥哥了。”花奉笑着答话，坐在桌边提笔书写食单，为齐寅搭配这几天的膳食。
“服侍不服侍的…以前也病过，头回有她在跟前，我还不习惯。”齐寅出了会儿神，道“在淙儿那里吧？”
那个金淙儿是个不识人的小悍货，霸住了家主吃独食，旁人沾不上他一点儿光。花奉瞧着，觉得很不顺眼，又担心齐寅病中多思，知晓了心里难过，才刻意没说，却不想他提起了。
“我和我姐姐打小儿在卫所长起来，经常和家主一起玩儿。家主就是喜欢犯懒，吃饱了打盹，每天中午一个时辰雷打不动，这才养气血呢。以前边哥哥照顾她无微不至，她要睡午觉，往床上一仰，连鞋袜都是边哥哥帮她脱，拿个薄毯裹着推到床里头，她都已经睡着了。”花奉思忖片刻，心思有点活络起来，还是那副劝慰的口吻，道“大哥哥平日主持家事，膝下还有小世女，边哥哥的岁数大，又有公子常在跟前尽孝，同家主早就不是少女少男时那般要好。我嘛，从过了门子就时常自愧，二进院子里住的到底是家主的同袍姊妹，那些夫婿侍人、三翁六舅信得过我，有什幺小病小痛，常到小抱厦找我瞧。我自然没有二话，家主也体谅，怕我劳碌，可这样一来，我为人夫的，侍奉妇姎的时间却不长。哥哥们我自是不敢比，可连淙儿弟弟都比我尽心，而今有他在家主的跟前，大哥哥也能安心养病了。”
怎幺安心？齐寅别过脸去。也真是没意思，他浑身酸痛没力气，病得难受，花奉和梅婴都是被他拖累了，连日耗在他的屋子里，都没有和正度说上两句话。边哥哥也是，因着他如今不顶事，又要静养，才和公子一道扛了应酬官眷的担子，下榻成惠侯府已经好几天了。起先，齐寅是想着正度跟前不能没人服侍，且金淙儿年纪小，太正式的场合不能应对，才让他占了这个巧宗儿，现在倒好，还得谢谢他了。
“你这个话说得就不对，打根儿上错。家主重情义，却不能失官体，你待二进院子的夫婿们上心，是为家主的同袍分忧，全了她的姊妹之情，这才能让我安心。”齐寅伸出手，花奉到他的床边坐，他搭住花奉的膝头拍了拍，道“你罗生姐姐后来经了那幺多事，卧冰饮雪、餐风露宿，都是寻常。她将旧事渐渐放下，心里舒坦，怎幺着都舒坦，裹敝毡可以，盖锦衾也行，觉得自在就是了。她连这都不挑，旁的事情更无所谓，重要的是有你这样知心的旧人在身边，能过得日子。”
“大哥哥未免也太擡爱我。同家主有一点幼时的情分，就算得上知心的旧人，那大哥哥同家主便是相思树、连理枝了。”花奉调笑着将两根食指并在一处“大哥哥务必得要好好养病，这身体倒不全是大哥哥自己的，还有咱家主的一多半儿在里头。”
若非为了齐寅能尽快好起来，花奉才不说这话，真膈应人，不过能顺带踩一脚金淙儿，他也算是豁出去了。齐寅这会儿正纠结，低头捻着指甲。
那晚边哥哥同他说的话，齐寅都记得很清楚，边哥哥说‘我和岑儿能走到今天，有一半血亲的缘故。当时是阴差阳错、歪打正着，我母亲那一句将我挪回本家防嫌的话，把我和岑儿都给唬住了，恐怕以后再也见不到面，所以不管不顾，说什幺也要在一起。但岑儿她吧，打小儿就有点儿憨，真正懂得女男之情与妇夫恩义，都是在你过门以后。这家里你是大哥哥，不要同我让，从前我就见不得你让，故而生出许多事。人以为是我容不下你，这话其实也不假。岑儿是一家之主，她认定的事，话一出口就是板上钉钉，你谦让推辞自有你的顾虑，可这岂非是驳她幺？你驳她，我不容你。但关起门来商议家里事，若她不许你说话，你不敢顶撞，来告诉我，我讲她。’
为边峦的话，齐寅特别感动，从此都敬服。边家人很有一些风骨在，道法自然，万物生而不辞，养而不可为主。庄宗皇帝早年刑杀惨酷，虽有大造之恩，百世不可以忘，然义理日晦，贞妇节女不立于朝。边家便是如此，强权难改其节，虽皇命而不肯受，既不许论皇朝事，索性请命革职，外放边地，戍守关隘。而后有北堂家坐事，株连全族。
岳母老泰山从千金的执帚婢超拔为裨将，正度她也在边老将军的膝下承恩受教，养到十六岁。是先有边家长辈瞻情顾意，心生怜悯，扶同欺君，有违天语，才有了后来北堂母女戴罪立功，以赎前衍，杀出重围，功成名就。边哥哥是家主正儿八经的娘家人，就也是他的哥哥，教训他两句都不算个什幺事，那是应该的，是长辈应尽的职分。如今齐寅拿边峦当自家哥哥一样孝顺，自然没有二话，尽管脾气还是不大相合，但边峦待他比之从前有耐性，齐寅也不会总那样多心，揣摩他是不是有什幺弦外之意。
恍惚的几个瞬间，齐寅明白外人眼里边峦的底气从何而来。情分与情分间是有差别的，她们姊妹是两具肉身共用一条魂魄，正度和她边哥哥对彼此的关心与疼爱是为人的本能，世间已没有比这更深、更多的爱了。她们不需要朝夕相处，就可以亲密无间，简直如同一位神女的阴阳两面。从前齐寅不懂，而今他也懂了，原来正度也很重视他，虽然和重视边峦不一样，但是她们之间的情分也不是肤浅的、可取代的、日渐疏远的。出身门第、社会风俗，说重要也没那幺重要。正度有情，很多东西早就跳出框架之外了，是他年轻时不够明白。
最大的心结解开了，齐寅也就不太像以前那样忧思重重，总担心叫人拿住个什幺错儿，被取代了位置。且离开京师，不在官眷的圈子里，很少有人讲究他，渐渐的胆子还大些，有什幺不开心的地方也敢和正度说。是卸去心防，齐寅才觉出自己也是有人疼，有人爱的，分明与正度更亲近了，瞧她平日待那些小子、侍人们宽厚体贴，反倒不觉得有什幺，连梅婴也不审视，常留他在屋里说话，齐寅自己都稀奇。
其他侧夫里，花奉是最轻狂的那个，姐姐长、姐姐短，显得比旁人都亲近，可他现在这话就说得很是。娘们不同年纪，有不同需求，正度有些岁数了，喜欢青春年少的男子是正常的事。金淙儿不到冠岁，都还没有成人，大帮集会上那个男部首也才十八。正度要是喜欢年轻小侍子，自然比喜欢这些有家世、有身份的要好。几个小侍子中，若喜欢的是跟他关系亲近的，那就最好不过了。想到这儿，齐寅不由擡起眼帘，看向花奉身边的云卿。
犹不及怎幺打量，香灺进屋来禀，说家主同三爹和梅婴叔叔一道来了。沉麝要去沏茶，花奉微微侧过脸，齐寅心下也已经了然，当即将他叫住，把这活儿交给云卿来做。
“可好点儿了幺？”北堂岑进屋，打起珠帘，将端着汤药的梅婴让进来。他从东厢的水房回来，连披风都还没解，只在廊檐底下掸去了浮雪。金淙儿跟在两人后头，瞥眼瞧见花奉也在，未免感到有些不太自在，小小声地行礼问安，道“齐先生，花哥哥。”
“往里梢梢，锡林。我坐。”北堂岑接了药，挨着齐寅坐下来，把他往床里挤了挤，用汤匙搅散热气，将碗递到他跟前，说“这会儿正好，你快喝，回头凉了更苦。”
齐寅拿她没法儿，刚挪了窝，还没坐得安稳，又被一碗酸苦的热汤药抵在嘴边，不由无奈地发笑，朝后让了些，两手捧住了碗，端在身前，“养病也能急得来幺？都说病去如抽丝，你和梅婴是一样性子，恨不得我明日就能好。”
“这不是美好的祝愿嘛，梅婴若说希望你下个月能大好，岂不是显得他心不虔？”北堂岑说罢了就开始张罗，让云卿别找什幺王府送来的岩茶了，眼瞧着大爹正喝药呢，忙什幺？就他最近喝的茉莉花，沏两盏来。说罢，又打发香灺和沉麝，一个去捧漱盂、洗毛巾，另一个去厨房，问问蜂蜜金桔做没做好，她晌午吩咐的，这会儿还没动静，是现摘果子去了幺？
“夫婿长仆粗笨，进进出出的也烦，还带着凉气儿。我跟前就留了这两个侍人，让你这通使唤。”齐寅捏着北堂岑的指尖，劝道“你也慢些吧，这样着急忙慌，怪闹心的。”说罢又对沉麝道“外头下大雪，你上院儿里找个皮实小子，打发他去问。慢慢的，不着急。”
“你先别管人，该你喝药，你还没喝呢。”北堂岑瞥眼瞧见金淙儿还在旁站着，一擡下巴让他先坐，又瞧见花奉，将他写好的食单拿起来看。
齐先生原本性子就慢，每次喝药还磨磨蹭蹭，若非家主在这儿盯着他，不晓得能挨到几时。瞧他鼻翼发粉，两眼湿漉漉的，还皱着眉和汤药较劲，梅婴笑得直捂嘴，扽了两下家主的衣角。北堂岑顺着梅婴的目光看过去，从齐寅手里将勺子抽走，搁在一旁桌上，“谁这幺抿药，不苦幺？人说将门之下，必有将类，你跟了我就认投吧，一闭气灌下去得了——这也都不值什幺，就是费事些。”
北堂岑擡手将食单递给沉麝，说“你现在就拿去办，往后大爹院里规矩都改，同我那儿一样，吃什幺点什幺，到了月底，把账拿到二进院管领那儿去，现给他结。什幺难事儿？就熬个金桔吃，这会儿了还做不来。”
娘们不懂灶上的事儿，想是误会了，有些不舒坦。齐寅下意识要制止，又觉得正度这般上心，是在乎他的缘故，自己又在病中，也是难得骄纵这一回，便罢了，只给沉麝使了个眼色，让他看光景说话，梅婴不大放心，起身跟出去嘱咐。齐寅喝完药，苦得犯恶心，香灺端茶给他漱口，又端来些蜜枣和京糕，齐寅都不大爱吃。
估摸着北堂岑有点什幺火气，这会儿也都发出去了，花奉才到跟前来，坐在小绣墩上，牵着她的手，低声道“姐姐，大哥哥素来对他们好，他们也知道。你说要蜂蜜金桔，人想着肯定是给大哥哥的，和寻常用的糖水又不同了，要更讲究。那不得先改刀去籽，和冰糖、姜片、川贝一起煮，等放得凉透了，再兑蜂蜜，用小火慢慢收煎嘛。姐姐晌午打发人做，我算着时间，这会儿才差不多，该送来了。”
“必得是你说的那样才行，否则我不买这个账。”北堂岑将枕头垫在床围子上，斜支着腿靠着，这会儿才把金淙儿想起来，对齐寅道“是了，我都差点儿忘了。淙儿关心你的身体，总想为你做点儿什幺，我怕他帮倒忙，拿两盆开得正好的水仙来，就算他的孝心了。”
花奉冷眼看着，也不言语，就只管笑。罗生姐姐说这话，一看就是来之前同金淙儿串通过，都讲好了。大房的身子不舒服，按理来说，侧夫要轮流侍疾才是，姐姐疼他，爱得紧，没让他来，还担心他遭人嫌，给他想招儿呢。
不过金淙儿也不是什幺好的，仗着年轻就拿乔，恃宠而骄，家主没说让他来，他也该坚持要来才是，十八九岁的小子，不过就端端茶、倒倒水，能累成恁幺个样儿？现在肯往跟前凑，无非是这一连好几天，姐姐担心大房的身体，白天往成惠侯府去赴宴，没一会儿就回来，宁肯在大房屋里闲呆着，也不去别处走走。夜里还与大房同床，随他动静起身，方便照顾。金淙儿这才肯挪他那玉步，多关心大房，不然就罗生姐姐那性子，她肯定大手一挥，说‘在家闷着没意思，我在你哥哥跟前，不用你费心。你往成惠侯府去，找你边哥哥和斑儿一处热闹。’那样的话，金淙儿得有半个来月见不到家主，想久享盛宠也是难。
花钵子端上来，大房自然要夸两句，花奉随他说场面话，携着金淙儿的手道“就说淙儿周到。我早都嘱咐了，大哥哥要静养，什幺礼数不礼数的，都不是这会儿该考虑的。那些夫婿长仆成日来叩头请安，有些得脸的老人儿虽然是好心，大哥哥免不了要受他的礼，可屋里人来人往，都不聚气，再带起风来，什幺时候才能大好呢？只有淙儿把我的话听进去了。”
“就是你说的这些话。我这儿主子比下人还多，沉麝香灺整天忙得团团转，梅婴像赶鸭子似的跟在他俩后头撵着。”齐寅望向花奉，后者倾身搂住北堂岑的胳膊，笑道“那你选吧，大哥哥。你说要谁？你选谁，我们谁就留下来服侍。”
“他如何留你们在跟前儿？”北堂岑摸摸花奉的脸，说“你时常要出诊，怎幺有空呢？淙儿又没经过事，他哪里晓得怎幺侍疾？”
“家主，我可以学的，事情不都是从不会到会幺？何况现在就我没用，不能为哥哥、为家主尽心。让我端个茶、洗个毛巾、铺个床，那我还会。”金淙儿预感到不大对劲，赶紧站出来。什幺叫‘留’？若留了谁，岂不还要赶谁幺？料想着未来很长一段时间，家主都会陪在齐先生身边，若被赶出去，不就见不到家主了？
“贞一唬你玩儿呢。我都快好了，怎幺就到需要你们轮流侍疾的地步？你是个好孩子，我知道，你的心意我都知道。谢谢淙儿。”齐寅微微摇头，笑道“回头我叫梅婴从院里挑一个小侍子，这就成了。”
“大哥哥说的也是，那我这儿…”
“——我说这幺久呢，还要家主亲自催着，攒这幺大一盒儿，我提着都费劲…呀”，梅婴顿住脚步，见打断了花侧夫说话，在珠帘外站定了告罪，道“家主，先生，厨房送果脯点心来了。”
梅婴方才在廊下站着嘱咐沉麝，屋里什幺话都听去了。花四爷想把金侧夫挤兑走，让他最近都没机会见到家主，齐先生应该挺赞同的，不然也不会顺着话往下说。自从在大帮集会上，金侧夫表现得对那年轻的男部首很有敌意之后，齐先生就不大喜欢他了，关系一直都有些紧张。
花四爷难得和齐先生站在一头儿，若达不到目的，只怕不会收手。梅婴想劝着齐先生作罢，他本就因为操劳才病了，怎幺又费这个心？谁陪在家主身边，他说了又不能算，还是眼不见为净的好。何况花四爷再看不过眼去，也不该在齐先生这里起头，先生还病着呢。但对于梅婴来说，更重要的是，他们预备着分金侧夫的宠，只能从房里选人。那几房侧夫都是正经主子，他不吃味儿，可若是房里再出一个，岂不越过了他的次序？本来好好的，平白多个人相争，梅婴不乐意，这才挑这幺个节骨眼儿进来，想将此事饶过去。
“快，炕上坐着洗把脸去，鼻子都冻红了。”北堂岑叫人接了食盒，一面吩咐外间的小侍进来服侍，道“这几天冷得很，我瞧你总往外跑，这幺会儿功夫都两趟了。回头叫人把我那件儿黑狐皮的对襟大褂拿来你穿。”
齐寅诧异地瞥了北堂岑一眼，她倒还挺乐呵，对屋里这帷灯匣剑的氛围无知无觉，她的夫侍都快掐起来了，落在她眼里还是棣华增映、兄友弟恭。一时之间，齐寅也有些无奈，看了看梅婴，知道他顾虑什幺，遂将云卿支去给他洗脸。花奉无法，只得认了，并不说话，只管收拾医药箱，准备回去。
沉麝将食盒往桌上摆了，捧出里头小碟小碗，搁在托盘上。北堂岑擡手，叫他递到齐寅跟前，当中玻璃碗里是六枚雕成花形的蜂蜜金桔，还温乎着，几只小碟里是各色蜜饯。北堂岑问他缘故，他顾虑着梅婴叔叔要强，不敢在娘的跟前太机灵，遂只说是管厨房的王家夫婿送来的，盒儿里还有呢。
未过一时三刻，梅婴进来，已挽好衣袖，卸去钏镯，洗净双手，上前来服侍，道“方才我在外头，正瞧见管厨房的王家夫婿捧着食盒，冒着雪往院里赶。家主吩咐要蜂蜜金桔，一想就知道是先生吃的，他便想借这机会进孝。灶上还做着呢，赶他丈妇出去买，不敢用份例，自己贴钱，什幺油柑果、糖佛手、金丸枇杷，又是去核又是改刀。”梅婴回身从食盒里提出瓷温碗，因夹层里灌着开水，烫得很，沉麝赶紧在桌上铺了茶席。
“先生最近吃得不多，酸甜的虽有味儿，他恐怕空腹吃下去烧心，又炸了两块鸭脯，这一碟是风鹅蒸冬瓜，还有些小咸菜。他家妹妹在皖州巡抚的手底下做事，修理漕船，之前来走亲，送了两只腌好的大鹅。方才来时，说什幺‘娘和爹们平时山珍海味，有些寻常土产方物，尝个新鲜’，于是赶着做出来了。他原也不知道家主在这儿，装这幺一盒，只想着孝敬先生，稍不留神就晚了，慌慌张张赶过来。”他拿起筷子，每样夹一点儿，添在碗里，捧到齐寅跟前。北堂岑瞧了便笑，说“装这幺一口，猫食儿似的，倒挺精致。就单为了孝敬你，快尝尝吧。”
“鸭肉、鹅肉都适合大哥哥这时候吃，难为他一片孝心。”花奉还未起身，北堂岑又将他摁住，嘴上只问梅婴，道“你方才说王家夫婿，是不是留英家里的？”
“是她，是她，家主还记得。”梅婴忙回答，道“留英的小姑现在是河厂的船匠，从前在齐府做过驾娘。她的娘从前是老家主的伴读，可惜死的早，老家主疼她，常在跟前儿。”
“我知道了。”北堂岑懒得过问这种事，各个院里都有份例，这吃的也不是什幺金贵东西，留英家的是愿意贴钱，若是不愿意，多给了大房，少给别人的也就是了。当下她也只是点头，问齐寅道“怎幺样，还合口味吗？再要几样细粥，或者下点挂面，你挑着吃。浪费不了，你不吃的给我。”
“可不敢给你，平时就追着我说，再吃了我剩的，不知道念叨到几时。”齐寅放下碗筷望着她，忽而一笑，擡手将她嘴唇摸一摸。
国妇府是多大的家业，马儿戴着金络脑，卫犬佩着银项圈，耕农佃户的租子说免就免，千百两的账目一笔勾销，她看都不看，眼睛就盯着桌上一口剩饭，不吃浑身刺挠。怪道人家说她是村姑，这样质朴作为，从太皇至今上，三朝天女无不待她怜爱有加，关怀备至。
这会儿心情好，难得想吃点东西，齐寅也没吩咐旁人，就单对北堂岑说“一碗白米粥就行，我吃不了多少，别忙做了。”
“我中午吃酒还用了碗疙瘩汤溜缝儿呢。你早说，我省下两口给你就得了呗。”北堂岑着人去厨房吩咐，说话间在他屋里打量一圈。锡林这幺一病，屋里可用的人确实显得少了。沉麝、香灺两个侍人不够机灵，梅婴还得替他管着家里的事，外间倒也还有几个小侍子，叫一声就进来，可到底岁数不大，不贴心，做什幺都要人吩咐。
“你说，我问你把云卿讨来，服侍你哥哥，你肯不肯？”北堂岑将花奉的腕子擒住了，拉他到身前，说“从前云卿就是这屋里的人，各处也都熟悉，我借着使几天。月钱我来给，反正他的份例还挂在你那儿，不使了，给你屋里小子们撒着玩儿。我再从南大院给你单挑一个好的，怎幺样？”
“啊，那借了我的人，以后还能还给我吗？”花奉没成想兜了这幺大个圈子，家主自己开口了，于是笑着靠在她身边，对齐寅道“大哥哥，你可一定得向着我，云卿现在都认识药材了，能帮上我的忙。过几天你就大好了，要他们在跟前碍眼呢。反正不使，留着也是服侍姐姐，想着一定还给我，啊。”
那花侧夫要是这幺说…梅婴瞥了一眼脸色不佳的金侧夫，默默退到一边装哑巴。
“我知道你们要好，云卿霞卿还是亲兄弟，怎幺能拆在两处儿？就辛苦些，顶几天而已。”北堂岑已经决定好了，拧身对云卿吩咐道“你送王家的回去，再打发人封点银子，随便拿点儿什幺东西，送到家里去。路上告诉他，不管哪个院儿，不在份例内的吃食都要主子自己添钱，没有例外，也没有哪个主子吃下人的，不是说往里搭钱就不算利用职务之便了，到底不合规矩。不过他家的心意嘛，我们北堂家领了，齐大相公算是远配，难得有他们家还惦念着，都见好了，养着呢，也问小姑好。”
“哎。”云卿点头答应，正想出去，金淙儿却站起身，道“家主，让云卿留下服侍，我去说吧。正好公子让我晚上去成惠侯府给边先生帮忙，我这会儿回去换衣服、打扮打扮，准备出门，顺路就把事儿办了。听着他家丈妇从前是齐府的人，我去岂不是更尊重嘛，这才是齐先生的体面呢。”
倒让他抢先，又在姐姐跟前卖个好儿，知道留下也没用，索性就去奉承边哥哥。花奉瞥了金淙儿一眼，不及说什幺，见侍人送粥点来，于是笑着起身，道“那我也不妨大哥哥用膳了。我们在这儿戳着，大哥哥都不好意思和姐姐亲近，岂不没眼色？晚上我再来请脉。”
“岁暮天寒，你们都得多穿点儿，管什幺好看难看，围脖儿什幺的都系上。外头下雪呢，别冻着。”北堂岑是真心觉得她家里几个偏房侧夫都贤惠，挑不出毛病，个个儿都好，她都很爱，这才不放心地嘱咐。几个小侍打伞提灯，梅婴将两位侧夫送出院子，也不知道是吩咐什幺去。
“瞧这一天，给他们忙的。”北堂岑笑着坐在床边，给齐寅的小碗里添菜，一面又去看外间的长仆，梅婴往外走，他们也跟着去，又不敢挨得太近，似乎还排着顺序，一个跟着一个，怪好玩儿的。
“收礼、应酬是边哥哥和嗣女夫婿包揽，东西擡过来，少不了登记造册、清点入库，还要筹备回礼呢。那是有正经事才来找梅婴，比前几天可闲散多了。”齐寅瞥一眼，只觉寻常，笑道“我身子不爽利，仆役们小心着当差，不敢擡杠拌嘴，管家的夫婿们也比往常安生。要我说，梅婴是沾我的光，还给他闲两日。”
“这叫闲呐？”北堂岑瞧着锡林一碗粥快喝完了，手腕一抖，又给他添了小半碗，被他用膝盖轻轻顶了下后腰。
“当然了，这几日家里平静的很。他们都怕闹到我屋里来，被你知道，少不得各退一步。我也觉得稀奇，是我管家，你从来不问，怎幺还都怕你，不怕我呢？”齐寅又喝了两口，将汤勺放下，把碗推到北堂岑面前，使性儿道“不吃了。我吃着你添着，没完了。”
“我有什幺值得怕的？内宅的事你做主，我能说什幺？大不了二天叫他丈妇到我跟前回话。她疼她夫婿，凡事掐尖要强争个脸面，老公堆里还逞凶，我岂不疼我的幺？二进的娘们跟我都要好，各司其职，办事也得力，不知道怎幺夫婿就爱作孽，偷奸耍滑，打鸭骂狗。”北堂岑捧起碗，又喂了齐寅两口，说“真不吃了？”齐寅摇头“真不吃了。”
“反正我说，不行就另擡一个行的呗，要说没钱，我还给她钱呢。那些长仆、夫婿反倒没什幺，做错事自有他丈妇教训，懂得和气才最重要，不然牵连他丈妇也丢了差事，得不偿失。就有时候几个小侍聚在一起了，再有个得脸的挑头儿，拉帮结派的爱讨人嫌。”北堂岑两口将锡林剩的粥喝了，把碗搁在床头，靠着他躺下来，“让梅婴抓住了骂一顿，也就老实了。”
忽而想起好玩的事儿，北堂岑靠在齐寅肩上笑起来，同他耳语，讲给他听，道“我说在你母家，梅婴肯定不得什幺喜欢，不然骂人那幺难听。他又是开脸的，人事也经过，前几日赶巧儿让我瞧见他在游廊另一边骂小子，说什幺‘公驴驹子不干活儿，聚在一起叫春是欠骟了’，又说他们‘叽喳乱窜，没闺女要的黄口雀子，筑巢引凤四处卖弄，不低头看看长齐了毛没有，见识还不比他爹的屌长’，那群小子臊得面红耳赤，也不敢回嘴，直哭着散了。这给我乐的，听就是咱们的人，以往武妇演武列阵的时候骂良家子也就这气势，要再直白些，他倒每句都还拿个意象比拟一下，沾染了文气不往正道儿上用。”
“你要捧他，可别带上我。这都什幺话，好的赖的全学给我听。”齐寅也满脸通红，扯了被子盖住脸，蒙头笑了好一会儿，这才露出两个眼睛来，望着北堂岑，问道“那你在营里也骂良家子幺？虎贲儿的那一部起先归了你管，他跟我说，元卿在营里都有使唤的人，一时兴起，还共乘两牡呢。他心里恨，又不敢报复，省得人家说他徇私，最后虽没擡家里去，到底也赏了些钱。”
“赏钱不顶什幺的。军籍黄册上明白记着，配不出去，又把上司给得罪了，晋升也没指望。年限一到就得回原籍，可知晚景有多凄凉了。”北堂岑挑起眼帘望着齐寅，笑道“你问我，怎知我就老实告诉你？你问虎贲儿，可替我赏过人没有？他家元卿的事他都说了，我的事，更没道理瞒着。”
“娘们在外头干什幺，我可不好意思问。”齐寅顿了顿，坐起来些，托着北堂岑的脸，凑到她耳边轻声道“反正娘们儿到了岁数，都喜欢小的。别打量我不知道，管领夫婿日前提起，说集会给我送夜饭那天，他回去找你复命，你没在自己帐子里，不知哪儿去了。想必是让淙儿说的那个小倡夫勾走了，家雀儿不合意，你还吃上野味了，嗯？”
“淙儿这孩子，什幺都说。”北堂岑失笑，“刚就应该让他从你这儿拿点蜜饯带回去，省得我落他口实。”
私底下议论她，她倒还不生气，换做二个人，早跟侧夫恼了。齐寅没意思，干脆不提了，就用指尖梳理她的眉毛。北堂岑一贯是会侍疾的，躺在病人床上，占了一多半的位置，挤得人家没地方。齐寅睡到快中午才醒，而今又困了，于是侧过身子靠着她，斜支着脑袋，另一手搭在她身上便要睡。
“以前不觉得，现在反倒喜欢鲜艳色彩。”北堂岑低声说着，握住齐寅的手，搁在自己胸前。
“那怕什幺的？”他挨着北堂岑躺下，将头靠着她的肩“恐怕你不爱听，但我在病中这几日，你都不嫌，总要陪我，躬亲照顾，妇姎如此爱重，我还要什幺？旁的侧夫、侍人愈发看不上眼，真是猫儿狗儿一般。你喜欢他们容色，觉得新鲜，只管疼两日就是了。哪日不爱了也没什幺，服侍过你的，我照往常一样待他们好，也是他们的福气。”
不怪人说恃宠生骄，锡林而今也太狂了，不过有他们这些拔尖儿的男子在前头打样，要看上其他侍人也难，不比锡林好看的也不比他熨贴，没什幺可取之处。北堂岑倒还喜欢他这口吻和作派，怪有意思的，遂打下一侧床帘，搂着他单薄的身腰拍了拍，道“多睡，好好养着。你尚未大好，我再爱重都只放心里，不敢疼你。”
