隆冬正午，风雪暂休
赶棺人额间薄汗沾湿了幞头，浑圆肚腩被圆领棉袍包裹，随车马行路上下轻颤。他扬袖抹汗之际，身后棺材传来了几声闷响。
咚！咚！
赶棺人叹口气，拉紧缰绳将马车停在路边，下地绕至棺材旁，咬牙将盖子推开，道：“这眼瞅着就要下官道了，可真不是如厕的时候，小娘子且先歇着吧。”说罢，他不知从哪掏出张帕子捂住女郎口鼻，人不过一会儿便咽声晕了去。
这一人一马一棺，自青州出发，经徐州进了扬州地界，一路往南直奔舒城。
前朝宦官当权，备受迫害的清流为保全家族纷纷归隐。大厦将倾之际，各藩王划地为王，历经数十年混战方才天下初定。今，北部与东部百余州皆归前朝黎王楚天应统辖，其定国号为齐，自号齐王，定都邺城。后又将国土重新划为六十洲，轻徭薄赋以休生养息，至此，寻常街巷才渐渐有了生机。
舒城临姚水，故不论南北胡汉，来自五湖四海的商户皆在此扎根。
城内车马络绎，高鼻梁的高昌商人在商铺前驻足，对玲琅满目的漆器啧啧称奇。叫卖声与乞讨声混作一团，顽皮乞儿被不知哪家伙计赶至路中央，意外惊了赶棺人的马。赶棺人被迫拉紧缰绳，马亦随之前蹄凌空，把乞儿吓得够呛，连忙抱头滚向路旁。
这番大动静自然吸引了周围人的目光。赶棺人见状，也不敢发作，只低头顺顺鬃毛作安抚状。见众人已为其让出了条大道，他颇有些江湖气地抱了个拳，才又上了路。
舒城城内有户人家，郎主姓贺，名为贺思敬。其经商三十年有余，以米粮发家。尚在战乱之时，他逢流民至舒城便会开仓施粥，于是便得了些好名声。可赶巧的是，赶棺人的目的地就是那贺家府邸。
虽周礼始禁迁葬嫁殇，然此百年间礼法崩坏，鬼道愈炽，莫说是小鬼与老鬼，就连活人配死人这般阴阳婚配亦不在少数。贺思敬子嗣凋零，而立之年才得一子，也仅有那幺一子，乃其发妻所出，可惜年纪轻轻便撒手而去。
“郎主，人带到了。”
赶棺人随仆人进贺府之时，贺思敬服斩衰坐于厅内恭候。他先用盖子撇撇，又低头抿了口热茶，见人影挪至脚下才徐徐开口。
“今日便是合棺之日，你差点误了好时辰。”
闻贺思敬语气不悦，赶棺人连忙赔笑，道：“那女郎出身不凡又活泼好动，不免多费了些心思。”
“哦？”贺思敬终于擡头。
“二八年华，容貌过人，八字合婚，最重要的是，那女郎姓、崔、”
“莫不是？”贺思敬闻言，不禁直腰挑眉，手中茶盏亦落了桌。
“正是那青州崔氏，与小郎君可谓是......”赶棺人边说边将腾出两根手指合到一块儿，才吐出了剩下的话，“......天作之合。”
话音一落，贺思敬果然喜上眉梢。毕竟他儿贺锦侨五岁能诗，八岁能文，十五岁可论时务，只因那求贤令迟迟不至，适才郁郁而终，去时方才及冠。
“做得可干净？”贺思敬虽开心，却也没有失了理智。
“我王四从事这行当已有二十个年头了，郎主大可放心。”
于是乎，贺思敬得了口棺，王四得了袋钱，二人便一拍两散了。待王四哼着小曲儿走没了影儿，一缟素妇人这才从屏风后出来。她眉头轻蹙，欲言又止，惹得贺思敬一阵不快。
“夫人有话便说。”
“郎主，那小娘子当真还未…...？”贺夫人容貌瞧着年纪不大，奈何生了不少华发。
“是又如何？待她与侨儿合葬便是死人一个了。”贺思敬冷哼一声，又道，“以侨儿之相貌品性，配个青州崔氏那是绰绰有余！”
“唉……”贺夫人许是因为想起了儿子，眉宇间不禁染上浓浓悲怆之色。
但思忖片刻后，她还是忍不住好言相劝：“今上尚未封藩之时便在朝中主持修律，新律年初将将昭告天下，现下各地官府都盯得紧。且不论那女郎是世家大户，光是害人性命这一条，便能叫你我能落得个秋后问斩的下场。”
贺夫人出身书香门第，自小有数位西席在旁指点，是十里八乡出了名的聪慧娘子。别家小娘子还在识文断字时，她便已能与家中长辈辩长短，贺锦侨那机灵乖巧好读书的性子，也是七八成是随了她。故而比起贺家郎主，她自然思虑得多。
“此事无须再言！你且等着看吾儿同新妇合棺入土罢。”
见贺思敬终拂袖离去，贺夫人卸力瘫于椅，颇有些出气多进气少的架势。
