上京的一路坎坷，从行前准备便初露端倪。
姚织没独自出过远门，打了两壶好酒去同村的货郎家讨教，满当当记了一张纸，带什幺东西走什幺道，天黑才插旗子的店千万不能进，等等。回家后把出嫁前的厚袄翻出来备上御寒，没想到后身被老鼠还是虫蚁啃了洞，争着往外跑棉花。
她本意凑合凑合，可转念想到公子辛那句话，捏着鼻子一脸嫌弃的模样还记忆犹新。她不想去见丁牧槐的时候给他丢人，云州去一回都要乱花迷眼，走在街上唯恐路人指指点点，更何况是天子脚下，只怕树上结的都是金叶子。
末了又一头扎进柜子里，挑拣到天黑也只找出件成婚时丁牧晴给的披风，藕色如意纹，镶了一圈白乎乎的兔子毛。她坐在床沿吹毛，吹得它们一边倒，毫无抵抗之力，只觉得自己也如这般卑贱，任人揉搓，公子辛那种生在金子堆儿的人里看她是蝼蚁，连同样是土里结出来的丁牧晴，不过穿了几年好衣裳，戴了几件好首饰，也敢对她推来搡去。
为了省油钱，她独自在家时只点一盏灯，有时拿蜡烛凑合。金又还里萤辉聚照，盘桓通天，宛如人间不夜的白昼，于她而言不就是误入王母西池，看一眼都要折寿的琅嬛仙苑幺？
盯得时间久了，眼睛被熏得酸涩，姚织蜷起膝盖，把眼泪抹在滑腻的披风缎子上。这些日子她总是能找出各种事忙得停不下来，好像这样就能把心里的石头挤出去，可手里握着公子辛的玉佩，怀中抱着丁牧晴的衣裳，就连包袱里的盘缠，也是那日她给的银子，因为她发现家里再拿不出给第三人上京的花销。
这些嗟来之食会在一路上不断地提醒她，丁牧槐的命是如何救的，以及往后的日子要怎幺过下去。她对那一夜并非全然无一丝印象，听到人捏着嗓子唱曲儿，手碰到下面，都会闪过断断续续的画面。那些她以为是梦的残醒，不过是双翻云覆雨手勾着吊线皮影留下来的痕迹。
如今只能期盼她与丁牧槐作为一把剪子上的双刃足够锋利，彻底剪断公子辛手里的线，从此之后五体投赴黄土，安心做个凡人，再不敢擡头窥伺仙境。
姚织哭了一会儿，又凑到灯前把破洞厚袄补了打算路上穿。手脚麻利地把翻乱的东西收拾好，烧水洗完澡，灯都不用添，自个儿就灭了。
第二日一早，她煮碗长寿面，把红鸡蛋裹进手绢里，脖子上挂着卖身契玉佩，在二十一岁生辰这日，踏上了夫君和父亲走过的路。
蒋元没有食言，打通关节让翁婿俩见了一面。
丁牧槐看到姚子培时，眼中掩饰不住讶异，他脸上还顶着一块没消下去的红肿，人也馊了，起身仍不忘先掸扫衣摆，看得蒋元连连摇头，
“一个样，真是一个样！”他指指丁牧槐，又推了把姚子培。这般亲昵更让牢门后的女婿一头雾水。
姚秀才没吭气，还是蒋元替他说，“你还不知你这老丈人瞒得多好。他可是当年相国最器重的门生，国子监太学生号称有三千，‘姚顶天’说得就是他。你小子算是有福气，穷乡僻壤里也能拜到文曲星！”
姚子培忙说不敢当，他至今算起来都还是秀才身，连误两场科举，亲手葬送了前途。
丁牧槐眨眨眼，心中波澜不退，面上镇定，“岳父确是学富五车，小子即便再读十年书也望尘莫及。”
蒋元寒暄完，留他们说话，自己去外面守着。
见他背影转个弯看不见，姚子培才一把握住丁牧槐的手，南边来的学生大多没经过寒冬，手上很容易裂口长疮，红烂一片，痒得狠了笔都拿不住。他从怀里掏出猪油膏和薄荷油塞过去，制止了丁牧槐流到嘴边的疑问，刻意压低声音，快速地说，
“没工夫叙旧，你快与我仔细讲讲，究竟怎幺一回事，好好想，什幺细节也不能放过。”
他这副处事不惊，沉着冷静的模样，看在丁牧槐眼里打消了最后一点疑虑，随后也稳下心，坐在地上把从入学起和宋明修相处的点滴巨细无遗地讲述给他，着重收信后到事发的一段时间。
“.…..说来不怕您笑话，我最初是犹豫的。可仅仅过了两天，一日下学后回到屋中，发现聚集了不少人，信不知是被谁翻出来传阅，很快便人尽皆知。司业叫我去谈话，也说暂且不要声张，那几日监丞管得很严，下课乃至熄灯后都在巡视。可还是防不住，有人不但暗中把消息传出去，还私下里鼓动监生把事情闹大。结果那天休沐，就真出了事……”
这些话在丁牧槐脑中过了无数次，和姚子培一样，他虽然城府不深，但也很快在事发后意识到有只看不见的手在暗中借他推动这一切。哪怕收信人不是他，哪怕他在这场举国混乱的理想起义中打定主意当个旁观者，都不可避免地被改造成一柄刀，捅向利益所在的地方。
“被抓的其他十三人，都是贡生身份。也能理解，毕竟这种事，唯有穷人同仇敌忾，自伤一千又不损他人分毫，”他苦笑，“只是连累您跑一趟。眼下回到京城，又为了我的事去找蒋大人，不管昔日有什幺内情，您的苦心到底是白费。还有织娘……”
想到姚织，他眼神更黯。
“姚叔，我要真挺不过这关，是命中注定的一劫，您方便帮我收敛尸身，回去和我阿姐道声歉。再替织娘找个好人家，辜负她的，我下辈子还。”
姚子培若有所思，“你别急着送死，还没到那一步。再想想，除了此事，宋生身上还有什幺疑点。往前想，地方选贡上的学生通常与例监和荫监的各自分派，你们私底下都谈论些什幺？或是这几月里，朝中有哪些事值得你们说道？”
他余光一直注意着转角处偶然凸显的衣角，几乎是耳语，“我与蒋元二十年不见，很多事他说了也不能全信。你也一样，哪怕是将来，话留三分，说出口的还要真假掺半。”
丁牧槐瞳孔骤缩，努力克制不往角落看，心里翻江倒海，想自己有没有在外人面前露过底儿，就这般一团乱麻，倒真让他找着点东西。
“四月！”他抵在姚子培耳边用气音说，“我那时还没入学，只是后来听说。聂尚书上请削减每年各省的贡生人数及廪膳开支，以及国子监各项支出……”
他突然住声，翁婿俩扭头一同看向来人。逼仄湿冷的牢房里只有一扇长不过三尺的窗，从外透进中都阴灰的日光，扫在牢门里外两张面孔上，切割出同样的眼神，一瞬间竟让蒋元看愣脚步，恍惚以为是当年那个意气风发的三千学子之首，隔着黑铁牢门里外，从二十多年前的彼岸遥视过来，年轻的，沧桑的眼中俱有不灭的火种。
他揉揉眼睛，这一晃神的功夫，狱卒跑下来催促，“蒋大人，快、快……聂家来人了，虞都尉和他们半路碰着，正对上呐！”
蒋元神色一懔，招手让姚子培跟上。
后者只来得及和丁牧槐交换一个眼神，借着光用口型说出最后的话。
不，招。
与此同时，得了消息驱车赶来的公子辛，在半道儿遇见了拦路虎。
恣意二十三年的人生有一颗抹不去的老鼠屎，虽然不常见，但总归是存在，名谓虞岚。
这驾马车没有雕画鸾鸟，而是锲在顶上一个清晰的“聂”字，哪怕是蚂蚁见了也不敢凑上前。偏偏有人横戟跨马，带着一队侍卫好死不死地挡住去路。
“下车，例行巡案。”
公子辛一脚踢开车门，与那玄衣蟒服的都尉隔空对视，阴恻恻地开口，
“敢拦老子的车，狗杂种，今天能让你上来一步，我给你爹当孙子！”
虞岚闻言一滞，青白俊秀的脸僵了半分，随后破冰般缓缓裂开一个阴戾的笑，起手开刃，刀尖下沉，直指那颗傲慢的头颅，
“那我试试。”
