万寿宫。
佛堂花烛鼎盛，年迈妇人诵尽经文，指间菩提子摇摇晃晃。
“膳房才炖了鲜蕈汤羹，姨母劳神这半晌，正好补一补身子。”佩兰搀着成太后四处闲步，松散久坐筋骨。
成太后道：“念一会子经，何至劳神。”
佩兰道：“是我私心，是我馋了，我瞧那蕈子又鲜又嫩，便命人煨了汤羹。若太后娘娘不用，我也不敢吃了。”
“好，端来罢。”成太后笑道，“我也尝尝什幺神仙汤，惹得你馋嘴。”
佩兰道：“我瞧上的自然是好的。”又道：“听闻近日南婉青随陛下入朝听政，大朝会也去了，就在含元殿。百官朝拜一个妾妃，真是伤风败俗，外头不知传成什幺样了，姨母也该劝一劝……”
成太后道：“后宫不得干政，此事理应臣工进谏，我不掺和，你也少打听。”
“是。”佩兰闷闷应一声，“打从她害了病，日日夜夜纠缠陛下。往日陛下虽忧劳政事，请安尚有定数，这月过了大半，陛下几回驾临万寿宫，一只手也能数过来。她一人不守妇道也罢，还牵累陛下落了个不孝的名声。”
成太后道：“话不是这样说，近来多事之秋，她没了孩子，又害了怪病。你年纪小，不知丧子之痛……”说着轻叹一气：“她过得辛苦，向之多费心也是常事，一家子不拘这些虚礼。”
佩兰道：“可……”
“若非近日咳嗽，合该去宣室殿瞧瞧。昨儿国公夫人带来两匣紫灵芝，我想着挑几支好的送去，也算尽长辈的心意。”成太后道，“用过汤羹，咱们都取来看一看。”
佩兰只得答应：“是。”
“启禀太后娘娘，”一个小丫头快步通传，“陛下驾到，已落辇轿了。”
成太后欣喜迎去，来人已至正殿，擡手见礼：“儿臣参见母后，母后金安。”
“免礼免礼，”成太后眉开眼笑，见得男子掌上裹着棉纱，霎时变了脸色，“怎幺伤着了？”
宇文序道：“泼了汤药，烫了手。”
“烫了手？”成太后欲解开棉纱细瞧伤处，宇文序负手躲开，辞道：“小伤罢了，不敢劳母亲烦忧。”
成太后不疑有他，携起亲儿另一手上下打量，一径引去里间：“瞧着你气色丰润，可算安了心。我只怕你挂念皇贵妃犯病，茶饭不思，到底她也心疼你，不舍你受苦。她可好些了？”
宇文序道：“谢母后挂怀，皇贵妃身子渐好。”
“如此更放心了。”成太后笑道，二人一左一右坐去茶案。佩兰上前执壶，素手红蔻丹，慢慢腾腾沏了两盏。
宇文序道：“母后近来如何？”
成太后道：“秋日咳嗽，旧年的老毛病，不妨事。”
宇文序起身又一行礼：“儿臣失察，未能周尽奉养，母后恕罪。”
“不妨事，不必多礼。”成太后一伸手引人坐下，“昨日与国公夫人叙话，得了上好的紫灵芝，才刚说挑好的送去宣室殿，后脚你便来了。”
“谢母后。”
成太后道：“正是我眼也花了，看不大仔细，打算让佩兰掌眼挑好的。可巧你来了，我儿亲自挑拣，想来皇贵妃必定喜欢。”
宇文序颔首答是。
佩兰已差遣侍人取了红缎匣子，二尺来长的厚重木匣各有五只紫灵芝，红紫相衬，似西山云霞浓艳照眼，肥润周正，品相极佳。宇文序随手点了一只，彭正兴方欲动作，佩兰抢先一步捧起灵芝，命小宫女拿一方空匣子。
宇文序侧首一眼，只字未言，彭正兴冷汗直流。
闲话半晌，成太后咳了几声，垂眸用茶水，不知此间暗流涌动。
宇文序又点了一只，彭正兴眼疾手快抢来，佩兰落了个空，恨恨瞪一眼那恼人的老太监。
第一匣挑了两只，第二匣只点了一回，宇文序便命人收拾。彭正兴谨记教训不敢怠慢，佩兰连番落空，心下很是不忿，笑吟吟捧了一只紫灵芝，双手奉上：“这只平整光亮，颜色也浓正，一准是极好的。”
宇文序道：“不必。”
彭正兴利落扣了匣子，唤来一个小太监。
佩兰手捧紫灵芝，无地自容，不放是没趣，灰溜溜放了更是丢人现眼。
“还有好些，多拿一只罢。”成太后道。
宇文序道：“已有三只，添一只，‘四’字不吉利。”
“也是，”成太后擡首道，“你喜欢便收着就茶喝，秋冬之交适宜温补。”
佩兰委委屈屈谢了恩。
宇文序道：“儿臣今日拜见，还与母后讨一个人情。”
成太后奇道：“什幺人情？”
宇文序并未明言，只唤一声“彭正兴”。
彭正兴答了“是”，请进两名金刀侍卫，他朝太后躬身一礼，又向佩兰作揖：“章姑娘，冒犯。”
佩兰才撇下灵芝，无缘无故受礼，一头雾水，两名侍卫径直逼上前来，一人一手拧起胳膊。
“做什幺！”佩兰大惊失色。
金刀侍卫二话不说，只将人拖出殿外。
“放肆！”成太后怒道，“哀家眼前，尔等岂敢放肆！”
“啊——”
侍卫又拖又拽毫不留情，二人未下狠手，只是扣押一弱女子，五分力也是十分。佩兰泪眼汪汪，哭道：“陛下、啊——陛、陛下……”
成太后一拍桌案：“还不放开！”
宇文序如旧沉着脸，置若罔闻。
“姨母——姨母救我——”佩兰挣脱不得，趔趄栽倒，侍卫二人便拎着胳膊拖下去。成太后急匆匆阻拦，老妇人步履蹒跚，一把将泪人儿搂在怀中，侍卫不敢冒犯太后凤体，只得松开手。
“彭正兴，你是不把哀家放眼里！”
彭正兴垂首回话：“启禀太后娘娘，章氏下毒谋害皇贵妃，证据确凿。”
成太后惊疑不定：“下毒？”
妇人怀里抽抽噎噎的女子一瞬止了哭声。
彭正兴道：“是。”
成太后全然不信：“空口无凭，有何证据？”
宇文序冷声道：“带上来。”
彭正兴躬身应诺，不多时便有金刀侍卫押上一个小宫女。
“此人乃尚宫局女史，名唤丁香。”彭正兴道，“曾为仙居殿秦宝林侍女，后秦氏降罪迁宫，得章氏举荐入尚宫局。”
丁香咣当一跪：“回、回太后娘娘，那珍珠香、香膏是佩兰姑娘命……命奴婢，添了羊踯躅花粉。奴、奴婢不知是给皇贵妃娘娘的，奴婢当真不知……”
德明堂脂粉香料呈送太医署，起先渔歌只送了素日所知之物，其后定例清查脂粉盒子，才发觉那珍珠膏动了一块，南婉青道是何时抹的不甚清楚。渔歌照旧送去太医署，太后赏赐，众人怎敢揣测，只当走过场，不想却是罪魁祸首，一路顺藤摸瓜，尚宫局女史招认万寿宫的佩兰姑娘。
成太后闻言一惊，当初恰是佩兰提及珍珠香膏，劝言此物柔润滋补，合宜坐月子的妇人颐养容颜。
佩兰嚎啕大哭：“胡说，她胡说！我冤枉！姨母，我是冤枉的——”
“好，好……”成太后终究心疼，抚拍女子颤抖脊背温和宽慰。
“太后娘娘明鉴，太后娘娘明鉴……”丁香咚咚磕起了头，“奴婢句句都是实话，两、两年前，太后娘娘命嬷嬷教导秦氏，也是佩兰姑娘指使奴婢瞒骗秦氏，于中秋宴落水……”
“住口！一派胡言！”佩兰声泪俱下，紧紧搂着成太后，急得直跳脚，“姨母，不是我——她、她一派胡言，她……我冤枉，姨母——”
成太后一时缓不过神。
宇文序道：“来人，押下去。”
两名金刀侍卫向太后一拱手，礼罢擒住佩兰臂膀，硬生生拽下身来，如前看押罪人的招式，双臂一架，不论死活。
“姨母——姨母——”佩兰痛哭不止，蹬着腿苦苦哀求。
亲身教养的孩子，成太后于心不忍：“押了她，如何处置？你们可是实打实的表亲兄妹。”
“死罪。”
成太后忙道：“纵是她有错，罪不至死。你姨夫姨母只留下一个女儿，你便忍心章家这一脉就此断绝了不成？”
宇文序道：“章氏一族不乏儿女，日后择人过房即可。”[1]
“你……”成太后哑口无言。
佩兰又惊又怕，过继一事，他决计动了杀心，急忙哑着嗓子哭喊：“姨母救我——姨母——”
成太后再劝道：“千错万错，念在自幼长大的情分，你做兄长的且饶她一回，她已知错了。便是你不念兄妹情分，佩兰在我跟前侍奉多年，替你尽孝，旧年逃命一路，有她一口吃喝，就有我一口吃喝，她宁可自己挨饿，从未短了我半口吃食。你若认我这个母亲，也该替我积福积德。”
佩兰哭道：“我知错了！三哥哥，我、我知错了——我再也不敢了，三哥哥，你饶了我罢，我知错了……”
宇文序只道：“留全尸。”
佩兰怔怔瞪着哭红的泪眼，心如死灰。
成太后费尽口舌说不通，攥着拳头上前，侍卫挨了几下打，不得已放开，颤巍巍的老妇人仍将佩兰护在怀里：“陛下问罪，哀家不敢多言。只是陛下以何等罪名赐死佩兰？谋害皇贵妃？佩兰是哀家身边的人，陛下此举何异于昭告六宫，哀家是容不得妾妇的恶婆婆。还是教天下人知晓，陛下后宫不宁，婆婆与妾妇争风吃醋？”
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注：
[1]过房：无子而以兄弟或同宗之子为后嗣。
